Bagi Vanna, peristiwa dua hari terakhir terasa seperti diselimuti kabut surealis. Hidupnya berubah drastis hingga terasa seperti mimpi aneh, membuatnya sering bertanya-tanya apakah ia tanpa sadar terperangkap dalam ilusi. Saat ini, keraguannya pada dirinya sendiri telah mencapai puncaknya.
Yang mengejutkannya, dia melihat Tuan Morris berdiri di hadapannya, dengan senyum menghiasi wajahnya.
Sang inkuisitor muda tiba-tiba menutup matanya, mengetuk dahinya kuat-kuat, dan ketika ia membuka kembali matanya, ia mendapati Morris masih di sana, kini ditemani oleh sesosok tubuh yang tinggi.
Itu adalah kapten hantu yang muram dan misterius.
“Selamat datang, Vanna,” Morris memulai, “Aku tahu kamu punya banyak pertanyaan…”
Saat Vanna hendak membuka mulut, ia disela oleh suara “ledakan” tiba-tiba di sampingnya. Meskipun tidak merasa terancam, ia terkejut dan refleks menoleh. Ia melihat semburan konfeti dan pita warna-warni beterbangan ke arahnya. Seorang wanita cantik berambut perak sepinggang menatapnya, tercengang, dengan jejak asap dari bubuk mesiu yang terbakar masih mengepul dari tabung kertas di genggamannya.
Vanna: “…?”
Sebelum dia sempat bereaksi, wanita berambut perak itu dengan gembira menyambar tabung kertas lain dari samping, memamerkannya dengan bangga di hadapannya, dan menarik tali pada tabung itu.
Vanna buru-buru memperingatkan, “Ah! Kamu salah memegangnya…”
Peringatannya datang terlambat.
Sejumlah kecil bubuk mesiu yang telah diisi sebelumnya di dalam tabung meledak dengan suara dentuman keras, mengotori wajah perempuan berambut perak itu dengan pita-pita dan konfeti. Ia secara naluriah mundur, lalu Vanna mendengar suara “plop” yang aneh, diikuti oleh kepala yang menggelinding di dek di bawah tatapannya yang waspada.
Mata Vanna terbelalak kaget, dan meskipun sudah tenang, ia hampir melompat kaget melihat pemandangan itu. Tak lama kemudian, ia mendengar teriakan dari belakangnya: “Ah! Paman Duncan! Kepala Alice putus lagi!”
Seorang gadis SMA berlari kencang sesaat kemudian, dengan panik mengejar kepala yang menggelinding di dek. Gadis lain yang menggendong anjing kerangka hitam berlari dari arah berbeda, membantu pengejaran sambil berseru, “Sudah kubilang dia tidak bisa mengatasinya sendiri!”
“Jika kamu memegangnya, kamu akan terlalu takut!”
“Yah, seharusnya kita tidak membiarkan Alice melakukannya sendirian… Ah, kepalanya menggelinding ke bawah tangga!”
“Mana kailnya? Atau tongkat juga bisa…”
“Aku menemukan tali! Lempar ke bawah, lempar ke bawah… Nona Alice, gigit talinya, dan aku akan menarikmu!”
Dek langsung menjadi pusat aktivitas, dengan dua gadis mengejar kepala yang menggelinding dan perempuan berambut perak tanpa kepala berkeliaran dengan bingung. Tuan Morris, yang sedari tadi berbicara, kini memegangi kepalanya dan mendesah berulang kali, sementara udara masih tercium aroma tabung konfeti yang meledak.
Vanna mendapati dirinya dalam kebingungan yang tak tertandingi, tak seperti apa pun yang pernah dialaminya sebelumnya. Menatap pemandangan riuh di dek dengan mata terbelalak, beberapa helai pita warna-warni menggantung di rambut dan bahunya. Ia tampak samar-samar memahami apa yang baru saja terjadi, tetapi ia tak bisa menahan perasaan bahwa tetap tidak tahu apa-apa mungkin lebih baik.
Itu adalah upacara penyambutan—pemandangan yang menawan seandainya tidak terjadi di The Vanished.
“Begini, sudah kubilang, aku punya sekelompok awak kapal yang agak merepotkan,” Kapten Duncan yang muram dan agung akhirnya berbicara, suaranya menyadarkan Vanna dari lamunan, “Kapal ini selalu kacau—tapi di sisi lain, kehidupan di sini seharusnya tidak membosankan.”
Vanna tetap tabah—meskipun sepertinya segudang pikiran rumit muncul dan meledak dalam dirinya, dia benar-benar tidak tahu bagaimana harus menanggapinya.
Ia mengangkat pandangannya untuk mengamati pemandangan di dek dan melihat Nina dan Shirley telah mengambil kepala itu dari celah tangga dan kini sedang sibuk memasangnya kembali. Seekor merpati gemuk muncul entah dari mana, berkicau lantang dengan kalimat yang membingungkan, “Little Hammer Forty, Little Hammer Forty.” Ia akhirnya mengenali wajah wanita berambut perak itu dan teringat di mana ia pernah melihatnya sebelumnya.
Itu ada di toko barang antik di kota bawah.
Saat itu, wanita itu berambut pirang—Vanna sekarang menyadari bahwa itu pasti penyamaran.
Ia melirik Shirley, lalu Nina, dan akhirnya pada Tuan Morris yang malang, yang berdiri di hadapannya dengan tangan terbuka. Dan ia mengerti segalanya.
Seluruh dunia telah berubah tanpa suara, dan dia baru saja menyadarinya.
“Berapa banyak lagi ‘rahasia’?” Bibir Vanna akhirnya berkedut, dan ia kembali bisa bicara. Ia menatap Morris, cendekiawan terhormat yang ia kenal sejak kecil. Kehadirannya di kapal hantu ini adalah hal paling menakjubkan yang ia saksikan hari ini. Namun, saat ini, hanya dialah satu-satunya orang yang terpikirkan olehnya untuk bertanya, “Kapan kau…?”
“Sebenarnya, belum lama ini—hanya sedikit lebih awal darimu,” jawab Morris lembut sambil mengangguk, “Heidi tidak tahu tentang ini.”
“Ah, dia memang tampak tidak sadar—hari ini, dia masih menggerutu kepadaku tentang bagaimana kau tiba-tiba pergi untuk urusan bisnis tanpa memberitahunya tentang keadaannya,” kata Vanna, emosinya campur aduk, “Siapa yang mengira… kau akan muncul di hadapanku seperti ini di ‘The Vanished.'”
“Sepertinya kepergianku agak mendadak,” Morris mengakui sambil mengangguk, “Saat aku kembali, aku akan membawakannya beberapa makanan khas daerah Utara sebagai tanda permintaan maaf.”
Vanna mengerutkan bibirnya dan berbalik menghadap pemilik kapal.
“Kejutan apa lagi yang menanti?” tanyanya tanpa daya. Peristiwa yang telah terjadi sejak ia melewati gerbang api telah sepenuhnya mengacaukan persiapan mentalnya sejak pagi itu. Ia belum pernah merasa begitu tak berdaya dan tersesat seumur hidupnya. “Katakan padaku sebelumnya, agar aku bisa bersiap.”
Sebelum Duncan sempat menjawab, Nina sudah bergegas menghampiri dengan gembira, memberi tahu Vanna, “Ada makan malam malam ini! Makan malam penyambutan untuk anggota kru baru!”
“Sup ikan yang sangat lezat!” sela Shirley, “Ikan itu ditangkap oleh kaptennya sendiri.”
“Lalu ada barbekyu di dek!” Nina melanjutkan, “Ikan, daging sapi, dan jus gandum!”
“Dilarang alkohol,” suara Duncan menyela dari belakang Nina tanpa penundaan, “Bahkan jika kau menyebutnya ‘jus gandum’, itu tidak diperbolehkan.”
Ekspresi Nina langsung jatuh, “… Tidak sedikit pun?”
“Anggur buah manis terakhir kali sudah melewati batas,” kata Duncan tegas, “Bir masih terlalu dini untukmu.”
“Oh.”
Vanna menatap Nina lalu Duncan, lalu mendesah pelan setelah beberapa saat, “Jadi toko barang antik itu benar-benar bermasalah? Aku tidak menyadari apa pun.”
“Kami selalu beroperasi secara legal. Meskipun barangnya tidak asli, harganya tetap,” kata Duncan sambil tersenyum tipis, “Soal kamu yang tidak menyadari apa pun… itu sebenarnya hal yang baik, kamu tahu maksudku.”
“Ya, Yang Mulia berpesan agar aku menahan rasa ingin tahu saat berada di dekat Kamu,” Vanna mendesah lagi, melirik anjing raksasa kerangka mengerikan di sebelah Shirley, “Kalau tidak salah, ini anjing pemburu gelap? Gadis kecil ini pemanggil yang hidup bersimbiosis dengan iblis laut dalam?”
Anjing itu segera menggelengkan kepalanya, “Ah ya, ya, ya.”
Vanna terkejut, “…Iblis ini bisa bicara?!”
“Tidak hanya bisa bicara, tapi sekarang ia bahkan bisa mengeja namanya sendiri dan melakukan penjumlahan dan pengurangan dalam hitungan seratus,” kata Duncan dengan acuh tak acuh, “Di antara kru The Vanished, ia memiliki tingkat pendidikan yang relatif tinggi.”
Vanna menatap kosong, lalu menatap Alice, yang tak jauh darinya dan menggerakkan lehernya. Ia telah memperhatikan detail pada sendi-sendi Alice sebelumnya dan kini tampak berpikir, “Boneka, mungkinkah…”
“Anomali 099, nama lamanya Puppet Coffin, tapi sekarang sepertinya kalian semua memanggilnya ‘Puppet’ saja. Padahal, dia punya nama aslinya sendiri, yang seharusnya sudah kalian ketahui. Di sini, kalian bisa memanggilnya Alice,” kata Duncan acuh tak acuh, lalu menambahkan, “Jangan khawatir, dia aman sekarang.”
“Halo!” Alice melambaikan tangan sambil tersenyum, wajahnya menunjukkan seringai yang tidak berbahaya, “Apakah aku baru saja membuatmu takut?”
Vanna secara naluriah menyentuh lehernya sendiri, lalu memaksakan senyum kaku menanggapi sapaan boneka terkutuk itu.
Saat itu, Shirley berlari ke samping, menemukan tabung kertas berisi kemasan warna-warni dari tong kayu, dan dengan bersemangat mengangkatnya sambil berlari kembali, “Alice, Alice! Masih ada satu lagi! Maukah kau…”
“Jangan main-main dengan benda itu!” Duncan memelototi Shirley. “Jadi, siapa yang membeli benda ini, dan kenapa tidak ada di daftar belanja?”
“Aku…” Nina mengecilkan lehernya, berbicara dengan hati-hati, “Aku membelinya dengan uang sakuku sendiri.”
Duncan terdiam sejenak, lalu menoleh ke Alice, “Nanti kalau mereka memberimu benda-benda aneh untuk dimainkan, beri tahu aku dulu.”
Saat Alice mengambil konfeti warna-warni dari rambutnya, dia mengangguk, “Oh.”
Vanna mendesah dalam sekali lagi.
Dia mendekati Morris dan merendahkan suaranya, “Apakah… selalu seperti ini di sini?”
“Setahu aku, memang selalu seperti ini,” bisik Morris, “Kadang-kadang suasananya bisa lebih hidup—terutama ketika Nona Alice punya ide-ide baru.”
Vanna: “…”