Setiap hari, sebelum tengah hari, Vanna akan menyusuri halaman Katedral Pland yang megah, menyusuri jalan setapak di antara hamparan bunga menuju tempat suci tersebut. Jalan setapak itu memiliki 103 anak tangga, dengan tambahan 27 anak tangga dari pintu masuk tempat suci menuju patung sang dewi. Sejak menjadi inkuisitor kota, anak tangga ini telah menjadi bagian tak terpisahkan dari hidupnya.
Ia mengenali setiap detail di katedral, dari halaman hingga tempat suci, sama akrabnya dengan tangannya sendiri.
Selama berhari-hari dan bermalam-malam, ia tak pernah membayangkan bahwa perjalanan singkat ini akan begitu… penuh tantangan dan panjang.
Pintu-pintu tempat suci terbuka, meninggalkan sinar matahari yang terik. Saat mata Vanna menyesuaikan diri dengan interior yang sedikit redup, ia melihat dua sosok berdiri di depan patung dewi di tengah ruangan.
Cahaya siang hari mengalir melalui jendela-jendela kaca patri yang tinggi, memancarkan cahaya cemerlang pada patung sang dewi. Uskup Agung Valentine dan Paus Helena mengalihkan pandangan mereka ke arah sang inkuisitor yang memasuki ruangan.
“Kau sudah sampai,” Helena mengangguk lembut, “satu menit lebih lambat dari yang disepakati.”
“Maaf,” Vanna mendekat, menundukkan kepalanya sedikit di depan patung dewi, lalu menatap Paus, “Aku terlambat beberapa menit saat menyerahkan pekerjaan kepada bawahan aku.”
“Tidak masalah,” Helena mengangguk lembut dan melirik Valentine di sampingnya, “Aku sudah bicara dengan Uskup Agung Valentine tentang situasi Kamu. Beliau akan membantu Kamu dengan transisi dan pengaturan pekerjaan Kamu, jadi Kamu tidak perlu khawatir tentang negara-kota itu. Paman Kamu juga sudah menerima kabar tersebut dan memahami pengaturan gereja. Namun, aku tetap berharap Kamu bisa berbicara baik-baik dengannya untuk meredakan kekhawatirannya tentang masa depan.”
Meski merasa sudah siap secara mental, jantung Vanna berdebar kencang saat mendengar kata-kata Paus.
Perasaan tak mampu membedakan mimpi dan kenyataan menggelora di hatinya, membuatnya linglung sesaat. Ia mencoba memahami emosi ini dengan tepat, tetapi akhirnya menyadari bahwa semua emosinya hanyalah desahan – ah, itu benar-benar terjadi.
Namun, ia tiba-tiba menjadi bingung dan bahkan merasa absurd. Ia menatap Paus di hadapannya dan tak kuasa menahan diri untuk berkata, “Kau benar-benar berniat mengirimku ke The Vanished? Tentu saja, aku tidak meragukan keputusanmu. Aku hanya tiba-tiba merasa… ini bukan masalah sepele. Setidaknya, kita perlu memahami sikap Kapten Duncan. Akankah dia benar-benar membiarkan seorang pendeta berpangkat tinggi naik ke kapal itu begitu saja?”
Vanna merasa kata-katanya agak berantakan, tetapi ia tetap berusaha menata pikirannya dan melanjutkan, “Insiden itu terjadi tiba-tiba kemarin. Sekembalinya, aku menyadari ada yang janggal. The The Vanished bukanlah ‘area terbuka’ yang bisa diakses begitu saja. Bagaimana rencanamu untuk…”
“Ah, akhirnya kamu menyadari masalah ini,” Helena tertawa dan menggelengkan kepalanya, “Kukira kamu hanya ingat untuk ‘meminta petunjuk arah’ saat hendak pergi.”
Mata Vanna terbelalak karena terkejut, lalu dia melihat Helena mengeluarkan gulungan perkamen dari sisinya, sambil tersenyum menyerahkannya.
Vanna menerima perkamen itu dengan ekspresi bingung, lalu dengan hati-hati membuka gulungannya, dan saat matanya mengamati teks itu, ekspresinya berangsur-angsur berubah lebih bersemangat.
Gereja Badai, para pelayan Gomona, telah diberitahu… sekarang menerima satu transfer personel dari pihak Kamu untuk kebutuhan kerja, yang ditugaskan sementara ke posisi tempur di kapal kami… Perlakuan di atas kapal setara dengan awak kapal kelas satu, dan gaji serta biaya untuk personel yang ditransfer tetap dibayarkan oleh organisasi Kamu. Metode pembayarannya adalah…
Kapten The Vanished, Duncan Abnomar, menandatangani di Vision-Pland, 19 Desember 1900.”
Di akhir dokumen, selain tanda tangan tulisan tangan, ada segel merah yang mencolok.
Vanna: “…”
Inkuisitor muda itu tampak agak bingung. Ia menunduk, membaca surat penerimaan mutasi personel di tangannya, lalu mendongak menatap Paus di hadapannya. Setelah beberapa kali melirik, pandangannya tertuju pada Uskup Agung Valentine.
“Jangan lihat aku,” kata Valentine tanpa ekspresi, “Aku juga tidak menyangka ini.”
Bibir Vanna sedikit bergetar: “Tanda tangan di ini…”
“Itu asli,” kata Helena acuh tak acuh, “Stempelnya juga asli. Kalau kau pergi ke arsip negara-kota, kau bahkan bisa menemukan berkas lama dari seabad yang lalu ketika The Vanished sedang mengisi ulang pasokan di pelabuhan Pland, dengan stempel dan tanda tangan yang sama.”
Vanna mendengarkan dengan linglung, mulutnya menganga seolah-olah dia memiliki segudang kata untuk dikatakan, tetapi Helena memotongnya terlebih dahulu: “Kau harus mengakui, ini cukup masuk akal.”
“Aku…” Vanna menunjuk dirinya sendiri, lalu mengangkat perkamen di tangannya, dan akhirnya berkata, “Tapi bukankah ini terlalu masuk akal?! Dan kapan kau…”
“Baru kemarin,” kata Helena serius, dengan senyum tersirat di matanya, “Aku berdiskusi panjang lebar dengan Kapten Duncan tentang proses orientasi Kamu. Kami selalu percaya bahwa ini seharusnya merupakan transfer personel yang formal dan terikat kontrak, yang membutuhkan dokumentasi resmi sebagai catatan.”
Paus perempuan itu berhenti sejenak, mengamati ekspresi Vanna yang masih agak bingung, dan tak kuasa menahan diri untuk tidak merentangkan tangannya dan tertawa: “Apa lagi, Vanna? Bagaimana kau pikir kami akan mengirimmu ke The Vanished? Menyalakan beberapa api unggun, menggambar simbol-simbol penghujatan di tanah, lalu mengikatmu di tiang pancang dan mengorbankanmu? Seperti para bidah gelap yang mengorbankan gadis-gadis yang diculik ke subruang di gua-gua lembap?
“Vanna, kami Gereja Badai. Kami mengikuti prosedur standar.”
Bibir Vanna bergetar, menyadari bahwa ia awalnya tidak mempertimbangkan detail “serah terima” personel ini. Namun, semuanya terasa aneh karena prosesnya terlalu masuk akal.
Semua kekhawatirannya tentang masa depannya langsung sirna – ia bahkan menduga akan menemukan jamuan makan malam mewah dari staf di The Vanished, dan setelah makan malam formal, bahkan akan ada barbekyu di dek…
Itulah The Vanished! The Vanished!
Keanehan di mata Vanna semuanya disadari oleh Helena.
“Baiklah, setelah kau melihat dokumennya, seharusnya kau sudah menghilangkan kekhawatiranmu sebelumnya,” kata Paus perempuan itu sambil tersenyum. “Pergilah beristirahat. Lakukan beberapa persiapan sebelum keberangkatan – isi yang lebih rinci ada di balik dokumen ini, termasuk waktu dan metode serah terima yang spesifik. Kau bisa memeriksanya saat kau kembali.”
Vanna diantar keluar dari tempat suci dalam keadaan bingung.
Setelah inkuisitor muda itu pergi, katedral menjadi sunyi sejenak hingga suara Valentine memecah keheningan dua menit kemudian: “Sebenarnya, aku cukup penasaran.”
Helena menoleh ke belakang: “Penasaran tentang apa?”
“Apa sebenarnya yang terjadi sehingga kau tiba-tiba memutuskan untuk mengirim Vanna ke The Vanished?” tanya Valentine dengan ekspresi agak serius. “Aku tahu alasanmu, dan memang beralasan, tapi semuanya terasa… agak terburu-buru bagiku. Kau tampak bersemangat menghubungi ‘Kapten Duncan’ itu tanpa melakukan persiapan yang cukup. Apa yang terjadi?”
“Kau orang yang tanggap, Valentine, memang selalu begitu,” Helena menatap pelan ke arah uskup tua yang telah setia kepada gereja selama bertahun-tahun, lalu mendesah, “Sebenarnya, masalah ini tidak akan lama lagi menjadi rahasia, jadi tidak ada salahnya memberitahumu sekarang.”
Dia berhenti sejenak dan kemudian memulai: “Apakah Kamu ingat ‘peringatan’ yang dikirim Kapten Duncan melalui Vanna belum lama ini?”
“Peringatan?” Valentine sedikit mengernyit, lalu cepat-cepat memikirkan sesuatu. “Maksudmu, tentang Visi 001?”
“Baru-baru ini, berita meresahkan datang dari negara-kota peri ‘Pelabuhan Angin’ di dekat perbatasan,” Helena mengangguk, “‘Penyihir Laut’ Lucretia mengirimi mereka hadiah. Coba tebak apa itu?”
Valentine ragu-ragu, merasakan kebenaran yang tersirat dalam kata-kata Paus, dan wajahnya berseri-seri karena kegembiraan: “Tidak mungkin… sesuatu benar-benar jatuh dari langit, kan?”
“Sebuah fragmen emas pucat yang bersinar, sebuah objek geometris yang lebih besar dari Katedral Badai Besar, jatuh dari langit,” kata Helena, “Meskipun belum ada bukti pasti bahwa fragmen itu berasal dari Visi 001, tapi…”
Helena tidak menyelesaikan ucapannya, dia hanya menggelengkan kepalanya.
Valentine mendengarkan dengan tercengang, dan setelah waktu yang tidak diketahui, ia mengeluarkan beberapa suku kata dari tenggorokannya: “Demi Dewi.”
“Dunia kita sedang mengalami masalah, dan situasinya lebih serius dari yang kita duga. The The Vanished adalah satu-satunya suara yang memperingatkan dunia beradab sejauh ini – dan peringatan ini telah terkonfirmasi,” Helena berbicara perlahan, “Ini adalah niat baik Kapten Duncan yang aktif. Betapapun mengerikannya kapal itu, kita harus segera merespons karena… kali ini bukan hanya negara-kota yang terancam, tetapi matahari di atas kepala kita.”
“Bisakah Vanna benar-benar menyelesaikan misi ini?” Valentine menepis keraguannya sebelumnya, tetapi mulai mengkhawatirkan hal lain, “Dia sebenarnya agak ceroboh dan tidak pandai… berinteraksi secara interpersonal yang teliti dan hati-hati. Jika kita mengirim utusan ‘ke kapal’, dia bukanlah kandidat terbaik.”
“Kandidat terbaik bukan kita yang menentukan, Valentine,” Helena menggelengkan kepalanya.
Dia berbalik, diam-diam menatap patung Dewi Badai Gomona.
“Para pemain catur menentukan posisi bidak sejak awal.”