Di bawah cahaya lentera minyak paus yang menyala tenang di dekatnya, Morris membuka buku tentang adat istiadat rakyat negara-kota di hadapannya, perlahan-lahan menenangkan pikirannya dan menurunkan pertahanan mentalnya. Hal ini memungkinkan pikirannya untuk merangkul pengetahuan dan membiarkan kekuatan buku tersebut meresap ke dalam jiwanya.
Dia bisa merasakan pikirannya yang tak terlindungi memancarkan “aroma” yang semakin menggoda di seluruh Laut Tanpa Batas yang luas.
Seorang cendekiawan yang ceroboh dan lengah telah membuka hatinya di lautan lepas, dan bayang-bayang lapar yang mengintai di kedalaman dunia pasti sudah merasakan umpan ini. Bayangan-bayang buta yang menggeliat ini tak mampu menahan godaan, tetapi mereka masih ragu-ragu. Pikiran mereka yang nyaris tak rasional dan sedikit beradab, yang mengejar ilmu pengetahuan, secara naluriah tidak menyukai lingkungan di atas kapal The Vanished. Hal ini membuat mereka ragu-ragu.
Namun mereka tidak akan ragu selamanya—entitas-entitas yang bersembunyi di alam spiritual, laut dalam, dan bahkan subruang tidak memiliki kebijaksanaan sejati.
Morris perlahan membalik halaman, matanya mengamati baris teks.
Pengetahuan folklor-lah yang paling menarik perhatian bayangan-bayangan itu. Folklor memadatkan rasa takut, kekaguman, dan pemahaman sederhana tentang alam yang telah dikumpulkan manusia selama kurun waktu yang panjang. Folklor merupakan perpaduan kasar dari sifat manusia, campuran emosi yang manis dan pengetahuan yang kokoh, sempurna untuk dinikmati oleh para pencari pengetahuan yang haus akan pengetahuan.
Halaman berikutnya dibalik, menyebabkan partikel-partikel debu kecil menari dan tersebar di antara halaman-halaman di bawah cahaya lampu miring yang melewati kertas melengkung.
Namun, kabin tetap sunyi, dengan kapten mengawasi dari satu sisi dan pecahan matahari di sisi lainnya.
Morris tidak patah semangat dan terus membaca baris teks berikutnya. Namun, matanya menangkap sedikit getaran kata-kata di tepi kertas.
Ini menandakan si penyusup semakin dekat.
Seperti yang telah diprediksi, sang pemburu pengetahuan tak kasat mata tak mampu lagi menahan diri dan mendekati tepi dunia nyata. Tentakel-tentakelnya mulai menyelidiki pikiran Morris melalui halaman-halaman buku melalui penyamaran teks, mengubah dan membengkokkan simbol-simbol asli menjadi sesuatu yang lebih.
Itu adalah teks yang tidak ada, yang menggambarkan pengetahuan yang tidak ada.
Pemburu yang cerdik sering menyamar sebagai mangsa, dan pencari ilmu sering menyamar sebagai “ilmu” saat memikat para cendekiawan. Membaca mereka adalah langkah pertama untuk jatuh ke dalam perangkap.
Morris memandangi deretan karakter yang tak dikenal yang muncul di kertas, merasakan kekuatan yang terpancar darinya yang membuatnya ingin membaca, lalu berbisik, “Ini dia.”
Detik berikutnya, “pemburu” yang tersembunyi di dalam halaman dan teks itu tiba-tiba merasakan sesuatu. Jeritan tajam dan kacau tiba-tiba memenuhi telinga semua orang. Kemudian, halaman-halaman buku besar itu mulai terbolak-balik dengan liar, dan teks hitam di halaman-halaman itu seolah hidup kembali, melompat dan berjuang untuk berubah menjadi tinta, mencoba melepaskan diri dari kertas yang menguning!
Duncan memperhatikan ini dan membiarkan senyum tipis muncul di wajahnya.
“Penangkapan ikannya” berhasil; dan memang, menggunakan seorang sejarawan sebagai umpan bagi seorang pemburu pengetahuan terbukti efektif.
Kepulan asap mengepul dari halaman-halaman buku, dan kata-kata yang terlontar dengan cepat menyatu dengan asap. Saat kata-kata itu menderu keluar dari buku, mereka membentuk pusaran debu yang membubung ke udara. Tak lama kemudian, suatu zat hitam pekat mulai memadat dan terbentuk di dalam asap. Zat itu berubah menjadi struktur seperti kerangka dalam sekejap—pecahan tulang hitam yang tak terhitung jumlahnya, kacau dan bengkok, jatuh ke lantai di samping meja makan. Seketika, mereka berkumpul dan menyatu menjadi wujud yang familiar bagi semua orang yang hadir: makhluk jelek seperti anjing pemburu yang terbuat dari tulang-tulang hitam.
Anjing, yang tadinya waspada di dekatnya, tercengang melihat ini. Ia mendongak ke arah orang-orang di sekitarnya dan berkata, “Entahlah.”
“Kalau kau tidak tahu, baguslah,” jawab Duncan santai. Ia lalu mendekati anjing pemburu bayangan yang baru terbentuk dan tampak kebingungan itu. Pada titik ini, makhluk itu akhirnya menyadari apa yang terjadi. Ia tiba-tiba mengangkat kepalanya, rongga matanya yang berwarna merah darah berkilauan dengan cahaya merah. Dari retakan di tubuh kerangkanya, api hitam tak berujung meletus saat ia bersiap untuk melawan!
Namun, perlawanannya terhenti bahkan sebelum sempat dimulai—saat api hitam anjing bayangan itu mulai membubung, tatapannya bertemu dengan Duncan. Detik berikutnya, setiap gumpalan api yang menyembur dari tubuhnya berubah menjadi rona hijau tua.
Dalam sedetik, penyusup dari kedalaman itu kehilangan kendali atas apinya sendiri, menjadi korban di bawah tatapan penuh kewaspadaan sang kapten. Pikirannya yang kacau mungkin bahkan tak sempat memproses apa yang telah terjadi sebelum ia dilahap oleh api spiritual yang membara—jeritannya yang pilu dan kacau menghancurkan ketenangan di atas kapal, dan suara api yang melahap tulang-tulang serta suara robekan yang mengerikan bergema di seluruh ruang makan!
Seorang pemburu yang hebat sering kali menyamar sebagai mangsa—tetapi pemburu yang buruk pada akhirnya menjadi mangsa.
Apa yang terjadi selanjutnya sungguh tak tertahankan bagi Dog. Seluruh tubuhnya yang kurus kering bergetar hebat, memeluk kepalanya dan gemetar di belakang Shirley. Ia memperhatikan api yang menari-nari di depannya dan mendengarkan suara-suara yang keluar dari sisinya, mata merahnya berkedip-kedip: “Ah… ah, ini… ah, Bu, terbakar… ah, tulang-tulangnya remuk… ah, melolong… ah, Bu, aku tak tahan melihatnya…”
Ruang makan menjadi sunyi setelah sesi penyiksaan, hanya menyisakan tumpukan pecahan tulang yang tak terbedakan berserakan di lantai. Gumpalan asap hijau mengepul di atas pecahan tulang, dan beberapa percikan hijau yang tersisa menari-nari di antara reruntuhan, melahap sisa kekuatan terakhir sang “pemburu pengetahuan” di dunia nyata ini.
Duncan mengerutkan kening, mendapati rangkaian kejadian agak tak terduga dan kecepatan penyelesaiannya.
Dia melangkah maju, menyenggol tumpukan tulang yang hancur yang masih terasa sedikit hangat dengan ujung sepatunya, dan melirik Dog yang tidak jauh darinya.
“Kenapa anjing itu berwarna gelap?”
“Aku… aku tidak tahu…” Dog langsung bergidik, suaranya bergetar, “Aku belum pernah membaca buku sebelumnya, dan aku tidak tahu cara membaca. Sebelum bertemu Shirley, aku bahkan tidak punya alasan yang kuat. Aku tidak tahu kenapa… ada anjing lain yang muncul.”
Pada saat itu, Morris, yang duduk di dekatnya, berdiri. Suara tenang cendekiawan tua itu akhirnya membantu Dog keluar dari dilemanya: “Secara teori, ‘roh jahat’ yang tertarik saat membaca buku bersifat acak, biasanya berasal dari bayang-bayang dunia roh yang tak terlihat. Namun, dalam beberapa kasus, mereka mungkin ‘setan’ yang telah melarikan diri dari kedalaman jurang. Deep Abyss Hound dikenal karena kemampuan ‘berburu’ dan ‘mengejar’ mereka, dan mereka memang tipe pemburu pengetahuan… dan cukup tangguh.”
“Yang cukup tangguh?” Duncan mengangkat alisnya saat mendengar itu dan tanpa sadar melirik Dog, yang menggigil di kaki Shirley, “Benarkah?”
“…Dalam keadaan normal, seseorang yang membaca buku di laut dan tiba-tiba diserang oleh iblis jurang dalam yang muncul dari buku tersebut hampir tidak memiliki peluang untuk bertahan hidup,” kata Morris dengan ekspresi yang agak aneh. “Dalam kasus yang lebih buruk, iblis jurang dalam yang menyerang dunia nyata melalui metode ini akan tumbuh pesat dan menjadi tak terkendali, membantai semua orang di kapal dalam waktu singkat… Tidak semua kapal adalah kapal yang Menghilang.”
“Baiklah,” Duncan mengangguk, dengan cepat melakukan beberapa perhitungan mental, nadanya sedikit bernuansa, “Jika penyerbu terkuat yang dipanggil saat membaca adalah ‘pemburu’ seperti Anjing, maka tampaknya tidak terlalu berbahaya…”
Sambil berbicara, ia menatap Nina: “Nina, nanti kamu bisa mengerjakan PR liburan musim dinginmu di kapal. Kalau ada yang benar-benar muncul, hajar saja sendiri – hati-hati jangan sampai ada yang terbakar.”
Nina tiba-tiba tertawa: “Oh!”
Lalu Duncan menatap Dog lagi: “Maksudmu kau bahkan tidak tahu kalau kau adalah ‘anjing pemburu pengetahuan’?”
“Aku tidak tahu,” Dog menggelengkan kepalanya yang aneh, suaranya teredam, “Sudah kubilang, aku linglung sebelumnya…”
Di sisi lain, Shirley merenung cukup lama sebelum tiba-tiba berkata, “Tapi iblis bayangan seperti Dog tidak bisa membaca, jadi untuk apa mereka mengejar pengetahuan?”
“Alice sedang belajar memasak,” kata Duncan dengan santai, “Mungkin itu hanya hobi.”
Shirley mengangguk samar, melirik ke arah pasangannya, yang diam-diam merangkak di bawah meja di dekatnya, dan dengan cakarnya yang besar memegangi kepalanya, dia bergumam, “Jangan tanya aku, aku tidak tahu apa-apa… Tempat ini terlalu menakutkan…”
Duncan tak kuasa menahan senyum dan menggelengkan kepala, tiba-tiba merasa suasana di kapal semakin membaik sejak semakin banyak orang bergabung. Kini mereka menikmati momen-momen menyenangkan setiap hari; ia membayangkan bagaimana jadinya nanti saat Vanna bergabung.
Dengan suasana hati gembira dan sedikit antisipasi terhadap masa depan, dia melangkah maju dan menendang tumpukan tulang hitam di lantai yang sudah berangsur-angsur mendingin.
Ini hanyalah iblis bayangan laut dalam yang tak berperasaan, tidak seperti Anjing.
“Alice, bersihkan kekacauan ini.”
…
Di bawah sinar matahari yang terang dan hangat, Vanna yang tengah berjalan di halaman gereja tiba-tiba merasakan hawa dingin dan menggigil tanpa sadar.
Dia mendongak ke arah jalan yang disinari matahari di halaman dan mendesah dalam-dalam setelah beberapa saat.
Apa yang seharusnya datang akan selalu datang.