“Saat ini kita sedang berlayar ke utara mengikuti rute Sea Mist, dan dalam beberapa hari, kita akan mencapai tepi Laut Dingin, yang pasti akan menawarkan pemandangan yang sangat berbeda dari laut tengah,” jelas Duncan. “Selama waktu ini, kalian bisa tinggal di kapal. Alice telah menyiapkan kamar untuk kalian, dan jika kalian kesulitan beradaptasi dengan kehidupan di laut, kalian selalu bisa kembali ke negara-kota ini. Aku bisa memanggil kalian untuk sementara waktu jika perlu.”
“Aku… aku akan tetap di kapal,” Shirley cepat-cepat menawarkan diri, “Aku bisa membantu Nona Alice dengan beberapa tugas…”
“Kamu juga harus menyelesaikan PR-mu selama di kapal,” Duncan mengingatkan, sambil melirik ke arahnya. “Aku akan mengawasinya sendiri di sini.”
Shirley ragu-ragu: “Ah, kalau begitu aku…”
“Kamu juga harus mengerjakan pekerjaan rumahmu di negara-kota itu, dan aku akan tetap mengawasinya.”
Shirley mengerutkan kening: “Kalau begitu… aku akan tinggal di kapal, hanya untuk mengubah suasana.”
“Aku juga ingin tetap di kapal,” timpal Nina, menatap Shirley lalu Duncan, matanya berbinar-binar penuh semangat. “Aku belum benar-benar beradaptasi dengan kehidupan di kapal; aku bahkan tidak bisa bertahan semalam terakhir kali…”
Duncan mengangguk: “Hmm, kamu bisa kembali sebentar untuk mengambil perlengkapan tidurmu yang biasa. Mungkin itu bisa membantu mencegah insomnia di lingkungan yang asing.”
“Baiklah,” Nina setuju, mengangguk berulang kali. Ia ragu sejenak sebelum bertanya, “Bolehkah aku membawa PR dan buku pelajaran liburan sekolahku ke kapal? Aku khawatir aku tidak akan menyelesaikannya sebelum semester baru dimulai…”
Saat Nina berbicara, Anjing tak dapat menahan diri untuk tidak memegangi kepalanya dengan cakarnya: “Kita berada di kapal hantu paling terkenal dalam sejarah untuk memecahkan misteri supernatural, namun ini mulai terdengar lebih seperti perjalanan liburan…”
Duncan tidak mempermasalahkan gerutuan Dog. Ia merenung sejenak sebelum dengan hati-hati berkata kepada Nina: “Buku latihan Shirley dan Alice boleh dibawa ke kapal, tapi buku pelajaran dan PR-mu mungkin berisiko. Membaca buku di laut lepas bisa menarik bayangan jahat sama mudahnya seperti membaca di negara-kota setelah malam tiba.”
Nina berpikir sejenak, lalu mengajukan pertanyaan yang sangat praktis yang bahkan Duncan tidak pertimbangkan: “Jika sesuatu muncul dari bayangan, tidak bisakah kau mengalahkannya?”
Duncan: “…?”
Anjing dan Shirley: “…Benar!”
“Aku tak pernah mempertimbangkannya.” Duncan tertegun beberapa detik sebelum akhirnya mengakui, dengan ekspresi bingung, bahwa ia telah mengabaikan kemungkinan itu ketika mendengar si kepala kambing menyebutkan sesuatu tentang “tabu membaca laut”. Seperti orang lain, ia menerimanya sebagai aturan tetapi gagal mengeksplorasi pilihan lain. Kini, Nina, seorang pendatang baru di dunia supranatural, yang menunjukkan keterbukaan pikiran yang luar biasa.
Nina, tentu saja, tidak terkekang oleh pemikiran konvensional—karena pada hari pertamanya bertemu dengan dunia supranatural, ia melihat Paman Duncan-nya berdiri di negara-kota, membelah matahari. Kekuatan supranatural paling dahsyat di dunia disajikan kepadanya sebagai sesuatu yang ditundukkan dan dikekang…
Bagaimanapun, Paman Duncan tidak terkalahkan, dan jika sesuatu menimbulkan masalah, biarkan Paman Duncan yang menanganinya—proses berpikir Nina jelas dan lugas.
“Aku perlu memastikan sesuatu,” Duncan mengumumkan tiba-tiba sebelum berdiri dan meninggalkan ruang makan.
Dia membawa sebuah buku besar ke tempat tinggal kapten dan menjatuhkannya dengan bunyi “gedebuk” di depan kepala kambing.
Terkejut oleh suara tiba-tiba itu, kepala kambing itu bertanya, “Kapten…?”
“Apa yang biasanya terjadi ketika seseorang membaca buku di laut lepas?” tanya Duncan langsung.
Kepala kambing itu ragu sejenak sebelum menjawab secara naluriah: “Membaca di laut lepas cenderung menarik perhatian berbagai kekuatan dari kedalaman dunia, seperti roh dari alam roh, proyeksi iblis dari wilayah gelap laut dalam, dan bahkan bisikan dari subruang yang memanfaatkan kesempatan itu. Ketika pikiran pembaca rileks dan lengah, entitas-entitas ini memperluas proyeksi mereka ke dunia nyata, dan… Apa yang kau lakukan?”
Duncan membuka buku besar tentang budaya rakyat di berbagai negara-kota yang dibawanya dari Pland dan bertanya, tanpa melihat ke atas, “Kapan ‘penjajah’ yang Kamu sebutkan itu akan tiba?”
Kepala kambing, yang merasa pikirannya mulai kusut, masih menjawab secara naluriah sambil mencoba mengurainya, “Umumnya, mereka akan muncul segera setelah membaca dimulai. Bahkan, cukup cepat.”
Duncan membalik dua halaman lagi dan mendongak, “Jadi mengapa mereka belum sampai?”
Goat Head: “…”
“Nina ingin menyelesaikan PR liburan musim dinginnya di kapal,” Duncan memberi tahu si kepala kambing dengan serius, “Kalau kau bisa ‘menarik’ ‘penjajah’ yang baru saja kau sebutkan, bawa mereka ke sini. Aku perlu membicarakan sesuatu dengan mereka.”
“Bagaimana rencanamu untuk ‘berdiskusi’ dengan ‘mereka’?”
“Pukul saja mereka dan terus lakukan itu sampai mereka berjanji tidak akan mengganggu pelajaran Nina,” jawab Duncan, lalu menambahkan dengan hati-hati setelah berpikir sejenak, “Tentu saja, ini hanya ideku, dan aku tidak yakin akan kelayakannya. Mungkin kamu punya keahlian lebih di bidang ini?”
Pikiran kepala kambing itu kembali kusut, dan setelah ragu-ragu lebih lama, akhirnya ia berkata, “Aku rasa Kamu mungkin perlu ‘menguji’ ini sedikit lagi.”
Duncan: “…?”
“Biasanya, bayangan yang tertarik dengan membaca memiliki rasa haus akan pengetahuan, yang membuat mereka ‘lebih pintar’ daripada ‘penyerbu’ rata-rata,” kepala kambing itu akhirnya berbicara dengan lancar, tetapi nadanya tetap aneh, “Menjadi cerdas berarti memiliki sedikit ketajaman. Bahkan bayangan jurang dan spiritual yang kacau dan bingung pun tahu untuk mengejar manfaat dan menghindari bahaya saat mencari pengetahuan, jadi mereka tidak akan sembarangan menampakkan diri di hadapanmu…”
“Begitu,” Duncan mengangguk, membaca kata-kata di buku sambil berbicara dengan acuh tak acuh, “Jadi intinya, mereka yang berani mendekati kapal The Vanished bukan sekadar bawahan atau orang bodoh, melainkan penyusup tangguh yang percaya diri dan telah menilai situasi dengan cermat. Itu sebenarnya menguntungkan; artinya aku hanya perlu mengalahkan mereka sekali atau dua kali agar orang-orang berpengaruh di antara mereka memahami situasinya tanpa perlu repot-repot dengan gangguan terus-menerus dari orang-orang bodoh.”
“Aku yakin penilaian Kamu cukup masuk akal.”
Duncan tak menggubris pujian si kepala kambing, tetapi tetap asyik membaca buku yang dipegangnya. Ia membolak-balik halaman buku yang agak kasar itu dengan santai, matanya menjelajahi kisah-kisah rakyat yang memikat dan penuh teka-teki dari negara-kota di selatan, membiarkan pikirannya rileks dan asyik.
Begitu saja, dia diam-diam menunggu para penyerbu pencari pengetahuan itu mencium umpan yang menggoda dan menerobos realitas yang tak terjaga ini.
Akan tetapi, tidak ada penyusup yang muncul.
“Sepertinya tidak efektif,” Duncan mengangkat kepalanya dan berbicara kepada kepala kambing, yang duduk diam di tepi meja, “Apakah ada metode alternatif?”
“Sebenarnya… aku rasa kau tak perlu terpaku pada masalah ini. Dengan banyaknya tabu di lautan luas, tidak bisa membaca hanyalah…”
“Nina ingin menyelesaikan pekerjaan rumahnya untuk liburan musim dingin,” kata Duncan lembut, “Dia mengerjakannya dengan sangat serius.”
“Sebaiknya kau biarkan orang lain mencoba membaca, seperti Tuan Morris. Pengikut Dewa Kebijaksanaan unggul dalam mengendalikan pikiran mereka, yang bermanfaat untuk perlindungan diri dan memasang perangkap,” saran si kepala kambing cepat. “Para penyerbu kemungkinan besar belum muncul karena merasakan kehadiranmu, tetapi perangkap yang ditempatkan dengan baik seharusnya efektif.”
Duncan mempertimbangkan gagasan itu dan memutuskan bahwa gagasan itu layak untuk dilanjutkan.
Ia segera mengembalikan buku itu ke ruang makan, tempat semua orang masih berkumpul. Nina dan Shirley berbisik-bisik dan berspekulasi tentang kegiatan Duncan, Alice dan Dog saling memeriksa ejaan kata-kata, dan Morris beristirahat dengan mata tertutup, baru membukanya ketika mendengar Duncan masuk.
“Aku butuh jebakan untuk memancing para penyusup pencari ilmu,” Duncan langsung menyapa Morris, sambil memberinya buku cerita rakyat. “Bacalah ini, ciptakan kesan seorang cendekiawan yang rapuh, dan pancing roh jahat pencari ilmu yang kuat ke kapal. Aku ingin ‘berkomunikasi’ dengan si penyusup dan memahami sifatnya.”
Morris terkejut. Ia telah menekuni dunia akademis hampir sepanjang hidupnya, dan ini pertama kalinya ia menemukan ide yang begitu aneh dan tidak masuk akal. Namun, sesaat kemudian, ia menyadari dari tatapan Duncan bahwa “Kapten Hantu” itu sungguh-sungguh.
Sebenarnya, hanya bayangan subruang tangguh seperti dia yang berani sungguh-sungguh memikirkan tindakan ini.
Setelah keheranan awal, campuran aneh antara kegembiraan dan antisipasi muncul dari dalam hati sarjana tua itu.
Dia harus mengakui bahwa dia sendiri tiba-tiba merasa tertarik.
Apa jadinya jika, di bawah pengawasan Kapten Duncan dan di atas kapal The Vanished yang berposisi unik, ia sengaja membaca dan memikat roh jahat?
Dengan penuh semangat, Morris mengambil buku itu.