Apakah Helena sungguh-sungguh mengungkapkan pikirannya yang sebenarnya? Apakah tujuan sebenarnya Gereja Badai adalah membangun komunikasi dengan The Vanished? Apakah yang disebut “Juru Bicara Tuhan” itu sungguh-sungguh memercayai kemanusiaan dan rasionalitas “Kapten Duncan”, seperti yang diklaimnya?
Duncan ragu untuk memercayainya sepenuhnya, meskipun sikap Paus perempuan itu tampak tulus. Ia cukup penuh perhitungan, menyadari reputasi buruk dan rekam jejak yang tangguh dari The The Vanished. Reputasi seperti itu berarti bahwa seorang pemimpin yang kuat seperti Helena tidak dapat berinteraksi dengannya tanpa mengambil tindakan pencegahan – ia pasti memiliki beberapa keraguan.
Namun, berhati-hati tidak selalu negatif. Memilih untuk bekerja sama meskipun berhati-hati menunjukkan bahwa ia memiliki alasan untuk bekerja sama, entah karena kehendak ilahi atau kepentingan gereja. Apa pun alasannya, uluran tangan yang ia berikan adalah tulus.
“Karena kita sudah mencapai kesepakatan, kita harus membahas proses serah terima dan pendaftaran personel secara spesifik,” Duncan merenung sejenak sebelum berbicara kepada Paus dengan wajar. “Aku rasa kita perlu beberapa dokumen formal.”
Helena sempat terkejut. Meskipun dia yang memulai, dia tidak mempertimbangkan langkah ini, dan raut wajahnya menunjukkan keterkejutan: “Proses pendaftaran, apa maksudmu?”
“Merekrut anggota kru dan menangani serah terima pekerjaan adalah hal yang serius,” ujar Duncan dengan sungguh-sungguh. “The Vanished adalah kapal eksplorasi dengan manajemen personel yang ketat, dan Gereja Badai Kamu adalah organisasi formal. Bukankah Kamu berencana untuk menyiapkan surat pengantar untuk utusan yang Kamu kirim? Selain itu, mengenai biaya hidup atau pengadaan perlengkapan pribadi untuk Vanna di kapal, pihak mana yang harus menanggung biayanya? Aku pribadi berpikir Kamu seharusnya bertanggung jawab setidaknya sebagian…”
Helena tiba-tiba mengerti maksud Vanna ketika ia berulang kali menyebutkan dalam laporannya bahwa “Kapten Duncan adalah orang yang bertindak tak terduga”. Helena tidak mempertimbangkan aspek ini dalam berbagai skenario negosiasi yang telah direncanakannya dengan The Vanished!
“…Gereja Storm, tentu saja, akan bertanggung jawab atas bagian dari… ‘anggaran’ ini,” Helena akhirnya setuju setelah ragu-ragu beberapa detik. “Jika Kamu membutuhkan dokumen formal, kami bisa menyediakannya, atau Kamu bisa menyediakannya – apakah Kamu punya templatnya?”
“Tentu saja, aku bisa mengirim utusan kepadamu nanti,” Duncan menegaskan dengan sungguh-sungguh. “The Vanished bukanlah sarang dewa jahat kelas tiga tempat kau menyalakan dua tungku, menggumamkan beberapa patah kata, lalu mendorong seseorang masuk untuk menyebutnya pengorbanan yang berhasil. Kami adalah perusahaan yang sangat formal. Rekrutmen personel, aturan dan regulasi, serta pengembangan tim semuanya terbaik di dunia subruang…”
Helena mendengarkan tanpa ekspresi sejak awal, dan saat itu, ia hanya bisa mengangguk tanpa sadar. Entah mengapa, ia tiba-tiba merasa bahwa cahaya bintang yang berkelok-kelok di cermin, yang terus-menerus menggelembung dan menggeliat, tidak lagi membingungkan dan memuakkan seperti sebelumnya.
Dia bahkan merasa cahaya dan bayangan yang berputar agak familiar.
Dalam keadaan agak linglung, dia akhirnya mengakhiri percakapannya dengan kapten yang penuh teka-teki itu.
Diiringi suara derak api yang lembut, api hijau yang berkelap-kelip di depan cermin perlahan menghilang. Api kuning-putih yang terang muncul kembali di atas kandil, dan cahaya serta bayangan yang melayang di tepi cermin serta retakan hitam yang menyebar di ruangan itu perlahan memudar dari pandangannya.
Realitas yang stabil kembali muncul di hadapan Helena. Namun, ia tak berani mengalihkan pandangan dari cermin, hanya mengamatinya hingga bayangannya sendiri muncul kembali.
Setelah waktu yang tidak dapat ditentukan, garis-garis gemetar di sekitar gambar akhirnya stabil, dan Helena menarik napas dalam-dalam, otot-ototnya yang tegang berangsur-angsur rileks.
Baru pada saat itulah dia menyadari pakaiannya basah oleh keringat, jantungnya berdebar kencang, dan rasa sakit yang tumpul dan mati rasa berdenyut di kepalanya.
“… Sebaiknya aku ingatkan Vanna untuk menahan rasa penasarannya di ‘pos barunya’,” Helena mengusap dahinya, melawan sakit kepala sambil berbisik, “Menghadapi subruang… sensasi ini mengerikan.”
Suara berderak tiba-tiba mencapai telinganya, disertai kilatan cahaya hijau.
Terkejut, Helena hanya berhasil menangkap secercah api hijau di dekat ambang jendela. Ia bergegas menuju cahaya api yang memudar dan menemukan sebuah perkamen kuno tergeletak diam di ambang jendela.
Itu adalah dokumen registrasi Vanna untuk The Vanished.
“…Itu benar-benar datang.” Paus perempuan itu bergumam, agak bingung.
…
Pagi berikutnya.
“Kami akan menyambut anggota baru.”
Di ruang makan The Vanished, Duncan mengumpulkan semua anggota di kapal, termasuk Shirley, yang telah membantu di toko barang antik, dan Tn. Morris, yang telah melakukan penelitian di perpustakaan kota-negara bagian, dan kemudian secara resmi mengumumkan berita tersebut.
Nina, yang sedang fokus memberi makan merpati dengan segenggam kentang goreng, mendongak kaget ketika mendengar kata-kata Paman Duncan, “Anggota baru?! Siapa?”
“Bisa dibilang, dia seseorang yang kalian semua kenal,” kata Duncan sambil tersenyum, tatapannya menyapu kedua sisi meja makan. “Kalian semua pernah melihatnya. Shirley dan Nina bahkan bertemu dengannya belum lama ini.”
Shirley tampak agak linglung, butuh beberapa detik untuk samar-samar menyadari sesuatu, ekspresinya tampak berubah, “Mungkinkah… mungkinkah inkuisitor itu…?”
“Itu dia,” Duncan mengangguk lembut, “Inkuisitor Vanna akan menjadi anggota baru The Vanished dalam satu atau dua hari ke depan.”
“Ledakan!”
Suara keras tiba-tiba terdengar di samping meja makan. Duncan dengan tenang melirik ke arah suara itu, melihat Dog tergeletak canggung di lantai – ia baru saja duduk di kursi di sebelah Shirley.
Shirley, yang hampir terjatuh dari kursinya, melotot ke arah Dog dan memarahi, “Dog, kau mengagetkanku!”
“Aku… aku… aku benar-benar tercengang, Tuan Duncan, apa yang baru saja kau katakan – inkuisitor itu?!” Dog dengan kikuk bangkit dari tanah, mengabaikan teriakan Shirley di sampingnya, kedua rongga matanya yang berwarna merah darah menatap Duncan, “Apa kau berencana membawa inkuisitor itu ke sini dengan paksa? Ah, tentu saja, aku tidak meragukan kemampuanmu, kau pasti bisa menahannya, tapi mungkin tidak mudah membuat inkuisitor itu tunduk. Dia jelas telah menjalani pelatihan yang sangat ketat, dan kepalanya penuh dengan keyakinan pada dewi badai. Mungkin sulit untuk membuatnya menjadi…”
“…Kenapa pikiran pertamamu adalah mengikat seseorang ke kapal?” Mata Duncan berkedut, “Aku bilang Vanna akan menjadi anggota baru kita. Kapan aku pernah bilang akan mengikatnya ke kapal?”
“Tapi bagaimana dia bisa dibawa ke sini tanpa diikat?” Dog bingung, sepertinya tidak bisa memikirkan alasan lain dalam “logika normalnya” untuk menjelaskan mengapa seorang inkuisitor negara-kota tiba-tiba menjadi anggota baru The The Vanished. “Oh, kau berencana menahannya di darat dulu…”
“Tidak bisakah itu perekrutan dan mutasi kru standar saja?” Duncan menatap kepala anjing milik pria itu tanpa ekspresi. “Misalnya, Gereja Storm menulis surat rekomendasi, aku menulis surat penerimaan personel, lalu Vanna menjadi pelaut dan pendeta pendamping di kapal melalui proses yang sangat biasa – bukankah menurutmu itu lebih masuk akal?”
Dog mempertimbangkannya dan merasa bahwa hal-hal “wajar” seperti itu akan terasa sangat aneh begitu terjadi di The Vanished. Ia lebih suka percaya bahwa suatu hari nanti ia akan terbangun di kapal dan melihat Holy Lord yang Misterius daripada mempercayai serangkaian proses yang baru saja disebutkan sang kapten. Namun, setelah menahan diri cukup lama, ia tidak berani mengungkapkan pikirannya.
Karena ini adalah The Vanished.
Apa yang dikatakan kapten itu benar.
“Kau benar,” Dog menundukkan kepalanya dengan nada datar, “Itu sangat masuk akal.”
Duncan mengangguk puas, lalu menatap beberapa orang di kedua sisi meja makan. Setelah berpikir sejenak, ia menambahkan penjelasan, “Ini adalah kesepakatan antara Gereja Badai dan aku. Vanna akan menaiki kapal ini sebagai utusan khusus rahasia dan melayaniku sebagai anggota kru hingga misinya selesai. Identitasnya sedikit berbeda darimu, tetapi selama di kapal, semua orang mengikuti aturan yang sama. Kuharap kalian bisa rukun.”
“Asalkan dia tidak menggangguku, tidak apa-apa,” gerutu Shirley, “Aku tidak akan berani mengganggunya.”
“Aku masih tak bisa membayangkan seorang inkuisitor negara-kota tetap patuh di kapal ini,” Dog juga bergumam, “Aku merasa hari-hari kita akan menjadi lebih seru.”
“Aku siap,” Morris, yang duduk di seberang meja, mengangguk pelan. Cendekiawan tua itu tampak paling tenang (kecuali Alice, yang sama sekali tidak bereaksi sejak awal), dan bahkan ada sedikit senyum aneh di wajahnya. “Tapi dia mungkin akan sangat terkejut saat melihatku… Tapi dia akan beradaptasi; Vanna selalu menjadi anak yang memiliki kemampuan adaptasi yang kuat.”
Nina tidak banyak bicara sejak awal, hanya memikirkan sesuatu. Baru sekarang ia tiba-tiba mendongak, “Paman, ada kegiatan apa lagi yang harus kita lakukan selanjutnya?”
Duncan menundukkan kepalanya, “Kenapa kamu tiba-tiba menanyakan itu?”
“Karena kamu secara khusus mengumpulkan kami semua di kapal,” pikir Nina sejenak, “Nona Vanna belum naik ke kapal, dan kamu memanggil kami sebelumnya; pasti ada pengaturan lain, kan?”
Duncan menatap mata Nina yang berkilau (dengan kedalaman 6000°C), dan setelah beberapa lama, dia tersenyum dan menepuk-nepuk rambutnya.
“Kau benar; akan ada beberapa hal yang harus dilakukan – kita akan menuju ke Frost.”