Kontak sekilas dengan “asap” itu segera menghilang.
Meskipun demikian, lebih banyak asap terus mengepul dari Katedral Badai Besar, mengepul dan berputar, kadang-kadang terkumpul, lalu menghilang, menyerupai awan gelap yang tak terlihat berkumpul di atas Pland dan secara bertahap menyelimuti wilayah yang lebih luas, yang akhirnya menutupi setengah dari negara-kota tersebut.
Rasa dingin masih terasa di ujung jari Duncan. Ia sedikit mengernyitkan dahi dan menatap langit di atas kota, pikirannya dipenuhi ketidakpastian.
Kabut abu-abu-putih membangkitkan sensasi… seolah-olah makhluk raksasa telah kehilangan bentuknya, esensinya naik dan menyebar di dimensi nyata, bertransformasi menjadi wujud tak terbatas ini. Seolah-olah sesuatu di balik dimensi nyata secara bertahap memperluas kesadarannya, memanfaatkan kabut sebagai sulur, “merasakan” garis besar dunia nyata.
Sensasi kedua ini terutama terasa saat ia bersentuhan dengan kepulan asap.
“Paman Duncan?” suara Nina tiba-tiba terdengar dari sampingnya, membuyarkan lamunan Duncan. “Kenapa tanganmu terulur?”
“…Tidak ada.” Duncan berkedip dan bergumam.
Tampaknya Nina tidak dapat melihat asap, Shirley, dan Alice di sebelahnya, atau orang-orang biasa yang berkumpul di dalam dan di luar dermaga.
Namun, dapatkah mereka yang berada di Katedral Badai Besar melihatnya? Dapatkah Paus perempuan, yang duduk di dalam katedral dan dianggap sebagai utusan fana “Dewi Badai Gomona”, melihatnya?
Dalam diam, Duncan mengamati “Bahtera” yang megah itu, yang luasnya hampir setara dengan seluruh area pelabuhan, saat melambat di dekat tepi Pland. Ia mengamati mekanisme sampingnya yang perlahan berubah, memanjang seperti jembatan mekanis yang panjang, menghubungkannya ke dermaga.
Asap yang tidak jelas dan tak terlihat itu ternyata telah mengembang selama prosedur ini.
Karena tidak merasakan adanya permusuhan atau ancaman dari kabut, Duncan menahan diri untuk tidak mengambil tindakan apa pun untuk saat ini.
…
Sesuai protokol seremonial, setelah memberi hormat dan memainkan musik di pelabuhan Pland untuk menyambut Katedral Badai Besar, sebuah jembatan mekanis panjang diperpanjang, menghubungkan bahtera ziarah dengan negara-kota tersebut. Selanjutnya, peluit uap kedua yang khidmat dan harmonis bergema dari bahtera.
Katup-katup uap raksasa berputar terbuka, dan pipa-pipa pelepas tekanan serta alat peluit uap di seluruh bahtera ziarah diaktifkan secara bersamaan. Gumpalan uap putih menyembur dari dinding dan puncak menara katedral, membumbung tinggi ke angkasa di tengah suara peluit uap. Hal ini menandakan menara-menara jam negara-kota dan katedral-katedral untuk berdentang serempak.
Vanna menarik napas dalam-dalam—berdiri di tempat yang begitu khidmat dan bermartabat, bahkan sebagai seorang inkuisitor, dia tidak dapat menahan perasaan sedikit khawatir.
Beberapa saat kemudian, ia melihat beberapa bendera warna-warni muncul di tepi bahtera katedral. Sekelompok ksatria berbaju zirah khusus kemudian muncul di jembatan mekanis yang panjang. Mereka menaiki mesin berjalan bertenaga uap dan mencapai dermaga. Salah satu dari mereka maju dan mendekati para pendeta berpangkat tinggi.
“Uskup Valentine, Inkuisitor Vanna, semoga kemuliaan Penguasa Badai menyertai Kamu.”
Sang komandan ksatria menundukkan kepalanya. Ia mengenakan zirah paduan hitam, dan susunan pipa pendorong serta katup uap terlihat jelas di pelindung dada dan pelindung lengannya. Topeng baja yang kokoh menyembunyikan wajah asli sang ksatria, dan Vanna hanya bisa melihat cahaya merah redup di balik kacamatanya dan mendengar desisan udara, bercampur dengan suaranya.
Uap melambangkan napas para dewa, sementara baja berfungsi sebagai jembatan penghubung antara manusia dan yang ilahi. Di balik pelindung wajah, udara suci mendesis seolah berkhotbah dalam bahasa sang ksatria.
“Semoga kemuliaan Penguasa Badai menyertaimu,” Vanna menundukkan kepalanya dan berkata dengan Uskup Valentine berdiri di sampingnya.
“Paus mengundang kalian berdua untuk menaiki Bahtera,” seru Komandan Ksatria Inkuisisi di tengah desisan udara, “Semuanya, silakan tunggu sebentar.”
Vanna mengangkat kepalanya karena terkejut dan secara naluriah melirik Uskup Valentine, hanya untuk mendapati dia tampak sama bingungnya.
Tidak yakin apakah ini bagian dari upacara, Komandan Ksatria mengklarifikasi, menyadari kebingungan kedua pendeta berpangkat tinggi itu, “Ini adalah pengaturan sementara dari Paus. Ada beberapa hal yang ingin beliau bicarakan dengan Kamu.”
“Kita akan mematuhi rencana Paus,” Uskup Valentine segera menyembunyikan kebingungannya dan menundukkan kepalanya dengan hormat.
Vanna, yang berdiri di sampingnya, juga segera pulih dan menundukkan kepalanya untuk menunjukkan kepatuhan.
“Silakan minta para pendeta dan pejabat kota untuk menunggu sebentar, atau mereka bisa beristirahat di pinggir jalan,” Komandan Ksatria menyapa Dante dan yang lainnya, sambil mengangguk pelan. “Jangan khawatir, kalian tidak akan menunggu terlalu lama.”
Vanna dan Uskup Valentine melangkah menuju jembatan mekanis menuju Katedral Badai Besar. Katedral yang megah itu semakin dekat dalam pandangannya, memancarkan aura otoritas yang semakin mencengangkan, bahkan agak menindas.
Hanya dengan mendekatinya, Vanna merasakan jantungnya berdebar kencang.
Uskup Valentine memperhatikan langkah Vanna yang ragu-ragu saat mereka berjalan bersama. Pria tua itu menggelengkan kepalanya pelan, “Tenang saja, ini bukan pertama kalinya kau bertemu Paus.”
“…Ya, aku mengerti.”
Dipandu oleh sekelompok ksatria Inkuisisi, Vanna dan Valentine melintasi jembatan yang panjang, melangkah melintasi platform penghubung yang luas seperti dermaga, dan akhirnya dibawa ke dalam lift besar.
Vanna mengira lift akan membawanya ke tingkat atas Katedral Bahtera, tetapi sebaliknya, dia merasakan seluruh mobil turun.
Tenggelamnya kapal itu berlangsung cukup lama, cukup lama bagi Vanna untuk mulai meragukan apakah lift itu langsung jatuh ke laut sebelum suara derit kabel baja akhirnya berhenti, dan pintu pun terbuka keesokan harinya.
Suara ksatria Inkuisisi terdengar dari samping: “Silakan lanjutkan sendiri – Paus menunggu Kamu di depan.”
Dengan sedikit bingung, Vanna mengikuti Valentine keluar dari lift, mendengar pintu di belakang mereka tertutup dengan suara berderit. Mereka menatap ke depan dan menyadari area yang hampir seluruhnya tertutup kegelapan.
Mereka hampir tidak dapat melihat sosok yang mengenakan jubah mewah berdiri di ruangan yang remang-remang.
Vanna ragu sejenak sebelum maju.
Saat dia melakukannya, suara lembut api yang menyala tiba-tiba memecah kesunyian di ruang yang remang-remang itu.
Secara berurutan, beberapa baskom api dinyalakan satu demi satu. Cahaya yang tiba-tiba itu mengusir kegelapan di dekat lift, memungkinkan Vanna melihat Paus Helena berdiri tak jauh darinya. Vanna terperanjat, cahaya itu juga mengungkapkan bahwa ruangan itu jauh lebih luas daripada yang ia bayangkan sebelumnya.
Vanna tak bisa melihat ujung “ruangan” ini meskipun ada cahaya dari wastafel; ia hanya bisa mengamati tanah abu-abu kehitaman yang agak kasar membentang di depan matanya, mencapai ujung kegelapan. Di sekitar tepi cahaya anglo, ia samar-samar bisa melihat beberapa “pilar” besar dan banyak bayangan yang saling bersilangan, menyerupai sistem pipa di dasar bahtera gereja atau struktur penyangga.
Apakah ini tempat pendaratan bawah bahtera haji?
Mengapa Paus menerima dia dan Uskup Valentine di sini?
Berbagai pertanyaan muncul di benak Vanna, tetapi sebelum ia sempat berbicara, sebuah suara lembut namun berwibawa dari depan berkata, “Kalian telah tiba—Santo Valentine dan Santa Vanna. Selamat datang di Bahtera.”
“Yang Mulia,” Vanna segera meredam keraguannya dan, setelah menyesuaikan ekspresinya, memberi hormat bersama Uskup Valentine. Setelah upacara, ia bertanya dengan hati-hati, “Kamu memanggil kami ke sini karena…”
Namun, Helena menyela Vanna dengan pertanyaan yang agak misterius: “Apakah kamu tahu di mana ini?”
“Bukankah ini Katedral Badai Besar?” Valentine mendongak, matanya berkedip bingung. “Dasar Katedral Badai Besar?”
“Ini memang tepat di bawah Katedral Badai Besar, tapi sebenarnya, tempat ini sudah berada di luar bangunan utama katedral,” Helena tersenyum tipis. Di bawah pantulan beberapa anglo, senyumnya seolah menyembunyikan makna yang lebih dalam, “Kau berdiri di tingkat terendah bahtera ziarah, ‘perut’ raksasa ini.”
Dia mendongak, tatapannya perlahan beralih antara Vanna dan Valentine.
“Di sini, di bawah pengawasan Storm Lord dan juga paling dekat dengan laut dalam, berkat dan penghakiman Tuhan hidup berdampingan.”
Tatapan Helena tertuju, tetapi ia tidak menatap Vanna atau Valentine. Sebaliknya, seolah-olah ia sedang berbicara pada kehampaan di kegelapan.
“Apakah menjadi lebih sulit untuk terus memenuhi tugasmu setelah imanmu goyah?”
Vanna dan Valentine sama-sama membeku mendengar pertanyaan itu.
Suasana menindas yang tak tertahankan menyelimuti ruang luas dan remang-remang ini untuk beberapa saat. Akhirnya, Vanna-lah yang memecah keheningan setelah menarik napas dalam-dalam. “Keyakinanku…”
“Aku tidak bertanya tentang imanmu,” Helena menggelengkan kepalanya, “Aku bertanya apakah, setelah imanmu goyah, melanjutkan memenuhi tugasmu menjadi lebih sulit dari sebelumnya?”
Vanna ragu sejenak, tampaknya tidak memahami makna terdalam dari kata-kata Helena. Di sisi lain, Uskup Valentine tiba-tiba menyadari sesuatu setelah tertegun sejenak. Ia langsung menjawab: “Aku selalu menjalankan tugas aku, melindungi negara-kota dan membimbing umat beriman dengan tulus…”
“Baiklah, Santo Valentine, keteguhanmu menggerakkanku—kau harus terus memenuhi tugasmu sebagai pelindung negara-kota Pland sampai akhir.
“Santo Vanna, aku melihat kebingunganmu, dan mengingat situasimu, aku tidak punya pilihan selain mengumumkan penangguhan sementara tugasmu sebagai inkuisitor Pland.
“Keputusan ini berlaku efektif segera.” Helena berbicara cepat, menyelesaikannya sebelum Vanna dan Valentine sempat bereaksi.
Kedua orang suci itu bertukar pandang dengan bingung.
Valentine: “…?”
Vanna: “…?”