Shirley, yang baru saja selesai menyiram tanah tandus di depan toko dan memegang baskom kosong, sejenak dikejutkan oleh bayangan yang menghalangi sinar matahari.
“Astaga!” serunya tanpa sadar, tetapi segera tersadar. Terbatuk dua kali, ia dengan gugup mencoba menenangkan pikirannya setelah mengenali si inkuisitor. “Eh, kau… kau…”
Alis Vanna sedikit berkerut. Entah kenapa, ia merasa gadis mungil nan rapuh ini tampak terlalu cemas di hadapannya. Hal ini pernah terjadi ketika ia dan Heidi mengunjungi toko barang antik itu sebelumnya, dan masih terasa hingga sekarang.
Meski begitu, Vanna tidak berkutat pada hal itu, karena ia sudah terbiasa dengan reaksi gugup orang lain saat bertemu dengannya karena berbagai alasan.
“Aku ingat kamu Shirley,” kata Vanna sambil tersenyum, mencoba meredakan ketegangan gadis pendek itu. “Jangan gugup begitu; aku di sini cuma mau lihat-lihat.”
Shirley segera menegakkan tubuh dan mengangguk kaku, “Eh… baiklah! Selamat datang…”
Vanna menggelengkan kepalanya, berjalan melewati Shirley yang tegang, dan mengangguk pada Nina sebagai salam sebelum langsung menuju ke toko barang antik.
Bunyi bel yang nyaring memecah kesunyian di lantai satu toko saat ia membuka pintu. Vanna masuk, tatapannya terfokus pada sosok di balik meja kasir.
Detik berikutnya, alisnya terangkat kaget melihat penghuninya. Seorang wanita pirang duduk di balik meja kasir, dan sosoknya memancarkan aura memukau dan misterius di bawah sinar matahari pagi. Sungguh, keanggunan seperti itu tidak cocok untuk zaman ini.
“Ah, selamat datang, silakan melihat-lihat.” Si pirang tersenyum tipis dan menyapanya setelah menyadari suara dari pintu masuk.
Vanna terdiam sejenak, tertegun sejenak oleh sambutan yang surealis itu. Entah kenapa, ia merasa orang lain itu seharusnya tidak bekerja di sini dan seharusnya seorang wanita bangsawan dari kalangan atas. Namun, toko itu dipenuhi dengan berbagai macam barang yang tampak kuno dan misterius, jadi kehadiran seorang wanita dengan aura misterius dan elegan di balik meja kasir terasa pas untuk suasana itu.
Tapi semua barang di toko antik ini palsu…
“Permisi…” Alice, agak bingung, menatap pelanggan yang baru saja masuk dan tiba-tiba berhenti dan menatap kosong. Situasinya tampak berbeda dari “proses penerimaan tamu standar” yang disebutkan kapten, membuatnya ragu bagaimana cara melanjutkan. “Ada yang ingin Kamu beli?”
Vanna tersadar kembali setelah panggilan itu, dan rasa mati rasa serta pusing yang tak menentu memenuhi benaknya, memecah pikirannya. Ia samar-samar ingat melihat atau memikirkan sesuatu beberapa saat yang lalu, tetapi kebingungan yang tiba-tiba itu benar-benar mengaburkan semua yang telah ia lihat dan pahami saat itu.
Beberapa saat kemudian, deburan ombak laut yang lembut bergema dalam benaknya, dan di tengah deburan ombak ini, ia sepenuhnya melupakan kekacauan, rasa kebas, dan pusing yang dialaminya sebelumnya.
Rasanya seperti dia baru saja memasuki toko, dan wanita muda di belakang meja kasir sedang berbicara kepadanya.
“Ah, Tuan Duncan tidak ada di sini?” Vanna melihat sekeliling lantai pertama dengan rasa ingin tahu, tidak dapat menemukan sosok pemilik toko barang antik itu. “Aku kenal dia.”
“Pak Duncan? Dia naik ke atas untuk menyimpan sesuatu dan akan segera kembali,” Alice mengabaikan Vanna yang mengalihkan perhatiannya sebelumnya, berpikir semuanya baik-baik saja selama percakapan berlanjut, “Kamu ingin membeli sesuatu? Apakah Kamu sudah memesan sesuatu? Aku bisa membantu Kamu mencarinya, meskipun aku mungkin tidak dapat menemukannya…”
Pernyataan yang jujur.
Vanna merasakan sesuatu yang aneh, secara naluriah merasa bahwa wanita muda cantik di hadapannya tampak agak janggal. Namun, setiap kali ia mencoba berkonsentrasi pada masalah itu, ia langsung melupakan pikirannya, membuat ucapannya lebih lambat dari biasanya: “Aku… hanya melihat-lihat. Aku akan menunggu sebentar. Permisi… Apakah Kamu baru di sini? Aku tidak melihat Kamu saat terakhir kali datang.”
“Ah, aku baru di sini, nama aku Alice,” jawab Alice cepat sambil tersenyum, senang memperkenalkan diri kepada orang lain, “Pak Duncan meminta aku untuk membantu mengawasi toko.”
Secara samar-samar, Vanna tampaknya mendeteksi sesuatu yang tidak biasa, tersembunyi dalam gerakan Alice yang tertahan namun agak kaku, dalam senyumnya yang tanpa cacat namun terlalu sempurna, dan bahkan dalam ucapannya yang terengah-engah.
Sang inkuisitor mengerutkan kening tetapi tidak benar-benar menyadari sesuatu yang tidak biasa.
Itu hanya asisten toko baru, tidak ada yang aneh.
Tiba-tiba, suara langkah kaki bergema dari tangga terdekat, mengganggu percakapan Vanna dan Alice.
Duncan muncul di tangga.
Sebelumnya, ia merasakan kehadiran Vanna, tetapi sengaja menunggu beberapa menit lagi di lantai dua untuk memastikan niat sang inkuisitor. Ketika ia menyadari Vanna tidak memiliki tujuan tertentu, ia pun turun.
“Kita punya tamu istimewa,” kata Duncan kepada wanita boneka di balik meja kasir, “Aku akan mengambil alih karena dia kenalanku. Alice, buatkan teh.”
“Baiklah, Tuan Duncan!” Alice berdiri dengan gembira dan, setelah menyetujui, berjalan menuju kompor kecil di sisi lain tangga.
Duncan menghampiri Vanna, tersenyum dan menyapa sang inkuisitor yang sudah beberapa kali ditemuinya: “Sudah lama tak jumpa, Nona Inkuisitor.”
“Panggil saja aku dengan namaku,” Vanna mengusap dahinya, “Maaf atas kedatanganku yang tiba-tiba; sebenarnya, ada beberapa pertanyaan yang ingin aku tanyakan.”
“Pertanyaan?” Duncan mengangkat alisnya. “Pertanyaan apa?”
Vanna menenangkan dirinya, merenungkan bagaimana memulainya.
Petunjuk samar mengarah ke toko biasa-biasa saja ini, dan beberapa petunjuk intuitif membawanya ke sini. Pengalaman dan insting sang inkuisitor tampak sedikit tergerak. Namun, penyelidikan resmi sebelumnya oleh gereja tidak menemukan anomali. Satu-satunya alasan yang dapat membenarkan penyelidikannya kali ini tampaknya adalah “jimat” temannya.
“Setahu aku, Heidi punya amulet dari sini,” Vanna berkata perlahan, “Sebelum bencana polusi realitas, dia selalu memakainya.”
“Oh, aku ingat itu,” Duncan mengangguk dengan ekspresi netral dan tatapan yang sedikit tercerahkan, “Aku memberikan amulet itu kepada Tuan Morris, dan aku baru saja memberikan satu lagi.”
Sambil berbicara, dia berbalik dan mengambil amulet lain dari rak di belakangnya, lalu memberikannya kepada Vanna.
“Ini jenisnya.”
Vanna menatap penasaran ke arah pemilik toko barang antik yang dengan santai memperlakukan “koleksi” toko itu sebagai barang produksi massal: “Apakah kamu punya banyak jimat seperti ini?”
“Aku punya sekotak penuh, dan sejauh ini, aku sudah memberikan atau menjual total dua puluh satu,” Duncan mengangguk dengan sungguh-sungguh, “Apakah kamu tertarik?”
Sambil berbicara, tanpa sadar dia melirik ke arah inkuisitor muda itu.
Vanna tampak aneh baginya hari ini, tampak agak linglung, dan bicaranya agak lamban. Namun, di luar ketidaknormalan yang tampak ini, yang lebih aneh lagi adalah “aura”-nya yang tidak stabil saat ini.
Duncan tak bisa menjelaskannya dengan tepat, tetapi perasaan yang diberikan inkuisitor muda itu padanya sekarang… seolah ada orang lain yang tersembunyi dalam pikirannya, sepasang mata lain yang tersembunyi dalam tatapannya. Ia sedang bercakap-cakap dengannya di sini, tetapi rasanya ada sesuatu yang lain yang terkubur jauh di dalam kesadarannya.
Vanna sepertinya tidak menyadari tatapan Duncan. Ia hanya sedikit tidak terbiasa dengan pendekatan bisnis Duncan yang jujur – meskipun sejak awal ia tahu tidak ada yang asli di toko itu: “Eh… tidak, aku di sini hanya untuk menyelidiki beberapa situasi. Aku ingin bertanya tentang sumber spesifik amulet-amulet ini dan apakah mereka menunjukkan karakteristik khusus, atau apakah orang-orang yang membelinya pernah melaporkan adanya keadaan yang tidak biasa?”
“Maksudmu…”
“Heidi yakin amulet yang dikenakannya saat itu memiliki efek perlindungan yang nyata, bahkan membantunya tetap sadar selama ‘bencana’ awal,” Vanna menjelaskan singkat, tanpa terlalu detail. “Aku pikir amulet yang Kamu berikan kepada Tuan Morris mungkin dipengaruhi oleh… kekuatan supernatural, jadi aku datang untuk menyelidikinya. Tentu saja, Kamu tidak perlu gugup; sejauh informasi yang ada saat ini, ini bukan pengaruh negatif.”
Dia mungkin mengatakan ini, tetapi ada satu hal lagi yang tidak disebutkannya: saat dia di sini untuk menyelidiki, dia tidak menyangka Duncan memiliki sekotak penuh amulet serupa dan sudah menjual begitu banyak!
Duncan sedikit terkejut mendengar kata-kata Vanna.
Apakah benda itu… benar-benar berpengaruh? “Hadiah” yang diberikannya begitu saja ternyata melindungi kesadaran diri sang psikiater?
Mengapa hal ini terjadi?
Apa kuncinya?
Apakah tindakan “memberikan hadiah” itu sendiri, atau apakah itu karena “inspirasi” psikiater terlalu kuat?