Duncan berhenti sejenak membantu Alice membersihkan sisa lem, seolah-olah ia sedang mendengarkan suara dari kejauhan dengan saksama. Setelah beberapa saat, ia menundukkan kepalanya lagi dan menggunakan kain lembut untuk membersihkan kotoran dari meja.
Alice mengerjap penasaran, menatap sang kapten: “Kapten-kapten-kapten, apa-apa-apa yang baru saja terjadi?”
“Morris menerima surat dari seorang teman jauh, dan dia tidak yakin dengan situasi yang dijelaskannya,” jawab Duncan sambil tersenyum, sambil terus membantu Alice membersihkan sisa lem di sendi lehernya. “Dia meminta bantuan aku untuk menilai situasinya.”
“Teman jauh?” Kepala Alice tergagap di atas meja navigasi, “A-apa-apakah ada bahaya? Apa kita perlu me-me-me-menyelamatkan mereka?”
Hanya ada sedikit lem yang tersisa di sambungan leher, dan jauh lebih mudah dibersihkan daripada sambungan kepala yang tersembunyi. Duncan segera membersihkan lem yang mengering, dengan hati-hati menyelesaikan pengelapan terakhir, lalu membungkuk untuk memegang kepala Alice, dengan lembut mengembalikannya ke posisi semula seolah-olah Alice adalah sebuah karya seni yang halus.
“Kita mungkin akan menyelamatkan mereka,” bisiknya sambil memutar kepala boneka itu, “tapi mungkin juga kita akan membantu mereka menemukan kedamaian. Bagaimanapun caranya, kita harus pergi ke tempat yang jauh.”
Saat kepala boneka itu terpasang, mata Alice yang tadinya sayu menjadi hidup. Ia menggelengkan kepalanya pelan seolah-olah ada jiwa yang merasuki boneka kayu itu, dan ucapannya kembali lancar: “Ah, kita mau ke mana?”
Duncan menyimpan perlengkapan pembersih dan memeriksa peta laut yang berkabut.
Pada peta, cahaya kecil yang mewakili Kabut Laut bergerak perlahan, sudah jauh dari Pland.
“Utara,” gumamnya, tatapannya terfokus pada kepala kambing, “Angkat layar haluan dan layar depan, belok ke utara—ikuti Kabut Laut.”
“Baik, Kapten!”
…
Heidi meletakkan botol cokelat kecil itu di atas meja kopi – sekitar tiga perlima isi obat transparan itu terlihat di dalamnya. Cairan itu memantulkan cahaya keemasan redup di bawah sinar matahari terbenam yang mulai memudar, dan di dalam lingkaran-lingkaran emas yang berkilauan itu, gelembung-gelembung kecil tampak terus-menerus terpisah dan menari-nari di dekat permukaan.
“Ini dosis terakhir, lebih manjur daripada obat yang kau minum sebelumnya. Kau bisa meminumnya saat berlayar, cukup tiga tetes setiap kali—tentu saja, aku juga menyarankan untuk mulai sekarang,” Nona Psikiater mengangkat kepalanya, menatap kapten tua berambut putih di hadapannya. “Sebagai kapten yang telah menghabiskan separuh hidupnya di Laut Tanpa Batas, kau seharusnya lebih memperhatikan kesehatanmu.”
“Terima kasih atas saran Kamu, Nona Heidi. Aku mengerti situasi aku,” jawab Lawrence tanpa rasa tidak sabar atau antusiasme yang berlebihan. Sebaliknya, ia dengan penasaran mengambil botol itu, mengamati cairan yang terus menggelegak melalui kaca di bawah sinar matahari. “… Ramuan yang luar biasa. Apakah rasanya pahit?”
“Rasanya agak pahit, tapi aroma herbalnya lebih terasa. Aku juga menambahkan madu untuk menutupi rasa pahitnya,” jelas Heidi. “Tidak akan sulit ditelan.”
Sambil berbicara, dia melirik ke langit di luar jendela.
Matahari perlahan terbenam, memancarkan cahaya jingga-merah melalui jendela kaca ke ruang tamu.
Ini adalah rumah Kapten Lawrence saat jauh dari White Oak. Sebagai kapten tua yang berpengalaman, ia telah mengatur berbagai pajangan di ruang tamu yang memamerkan petualangan berlayarnya: spesimen karang yang dikumpulkan dari perairan dangkal dekat pantai, model roda dan kapal, hiasan totem dari berbagai negara-kota yang jauh, dan rak besar di dinding yang penuh dengan penghargaan dan kenang-kenangan dari Asosiasi Penjelajah, otoritas negara-kota, dan empat gereja besar.
Kini, lambang-lambang kejayaan dan kenangan itu bermandikan cahaya matahari yang miring, tertutupi rona keemasan, dan berangsur-angsur memudar dalam cahayanya.
Sudah waktunya untuk berangkat, karena matahari terbenam tidak mendukung untuk melanjutkan bantuan psikologis.
“Aku harus pergi,” desah Heidi pelan sambil berdiri dari sofa, matanya tertuju pada botol obat di tangan Lawrence. “Ingatlah untuk minum obatnya – obat itu bisa membantumu menahan tekanan mental di Laut Tanpa Batas.”
“Terima kasih, kamu sudah sangat membantu,” Lawrence yang berambut putih juga berdiri, dengan senyum tulus, “Izinkan aku mengantarmu keluar.”
Heidi diantar ke pintu oleh kapten tua itu, tetapi sebelum pergi, ia tak kuasa menahan diri untuk melirik Lawrence sekali lagi dan berkata, “Aku punya satu nasihat terakhir – meskipun kondisimu saat ini masih dianggap baik di antara kapten seusiamu, kau benar-benar telah mencapai usia pensiun, dan kau harus mempertimbangkan untuk mempercayakan White Oak kepada penerus yang dapat diandalkan.”
Setelah mengungkapkan isi hatinya, ia tidak mengantisipasi tanggapan dari kapten tua itu dan malah membungkuk sopan sebagai tanda perpisahan. Heidi segera masuk ke mobilnya yang terparkir di persimpangan, meninggalkan Lawrence yang mendesah dan kembali ke ruang tamunya. Di sana, istri kapten tua itu berdiri di dekatnya, bersandar di kusen pintu, menyilangkan tangan, dan tampak agak kesal.
Ia adalah seorang wanita yang sangat tinggi, dan meskipun usia telah menyusulnya, orang masih bisa melihat sisa-sisa keanggunan masa mudanya; berdiri di sana, ia menyerupai penjelajah wanita terkenal di Laut Tanpa Batas dari tahun-tahun lampau.
Namun kini, suasana hati sang penjelajah sedang tidak begitu baik.
“Hari demi hari, kalau bukan tinjauan gereja, pasti ada kunjungan dokter kesehatan mental. Masalah apa yang kau temukan di sana?” dia melotot, suaranya meninggi, “Dan apa-apaan botol obat itu – kau tidak pernah bilang kalau kondisi mentalmu sudah menurun sampai kau butuh obat untuk mempertahankannya.”
“Aku tidak meminta untuk bertemu kapal hantu itu,” Lawrence melirik botol obat di tangannya dan menggelengkan kepalanya tanpa daya, “Tapi sekarang semuanya baik-baik saja; seluruh negara-kota telah menghadapi The Vanished, jadi tidak ada yang peduli dengan apa yang terjadi pada White Oak. Soal obat ini… tidak ada apa-apanya; lagipula, berada di laut dalam waktu yang lama, seseorang mungkin sesekali mengalami halusinasi dan ilusi.”
Istrinya tidak ikut berbicara; ia hanya menatapnya dengan saksama selama beberapa saat sebelum mendesah, “Apakah kamu tidak berencana untuk pensiun?”
“Aku ingin terus mencari…” kata Lawrence dengan ragu-ragu, “Lagipula… tidak ada berita pasti tentang kematian saat itu…”
“Kau akan mati kalau begini!” suara istrinya meninggi, menunjuk hidung Lawrence. “Menurutmu apa arti kematian? Setelah badai, jika sebuah kapal menyimpang dari jalur dan awaknya kehilangan kontak, itu sama saja dengan kematian! Kau mengerti?”
“Lihatlah dirimu sendiri; sudah berapa tahun kau habiskan untuk mencari? Kau sudah lama melewati usia pensiun, dan para kapten yang memulai denganmu, yang bijaksana, sudah pensiun. Setidaknya sekarang mereka bisa menikmati tabungan yang telah mereka kumpulkan selama separuh hidup mereka. Mereka yang kurang akal sehat itu keras kepala sepertimu, dan apa yang terjadi pada mereka sekarang? Mengiler di tempat tidur? Terbaring di kuburan? Terkurung di rumah sakit jiwa?”
“Kusarankan kau minum obat ini sekarang, lalu langsung urus transfernya besok. Serahkan White Oak kepada orang tepercaya yang telah kau bimbing sejak kecil, dan pulanglah dengan jujur dan jalani sisa hidupmu dengan uang pensiun. Jangan menunggu sampai suatu hari kau mati karena badai. Aku tak sanggup menanggung beban itu…”
Mendengarkan teguran istrinya yang semakin keras, Lawrence hanya tersenyum tipis tanpa membantah. Akhirnya, ia meletakkan botol obat cokelat kecil di atas meja teh: “Mari kita cari sekali lagi.”
Istrinya akhirnya berhenti, menatap botol obat di atas meja teh. Setelah entah berapa lama, ia mendesah dengan amarah yang masih tersisa dan bergumam seolah pasrah: “Kali ini kau mau mencari ke mana?”
“Utara,” kata Lawrence tenang, “tempat asal ‘Black Oak’ yang diterjang badai. Aku baru saja menerima misi pengawalan ke Frost…”
Istrinya tidak berkata apa-apa, dia hanya melambaikan tangannya dalam diam.
…
Matahari pagi menyebar di jalan-jalan, dan Pland perlahan-lahan terbangun dari tidur nyenyaknya di malam hari.
Vanna membungkuk dan keluar dari mobil, menyipitkan mata sedikit di bawah sinar matahari. Di ujung pandangannya, tampak papan nama toko barang antik yang pernah dikunjunginya.
Toko itu sudah buka. Seorang gadis kurus, berambut hitam, dan berrok hitam sedang menyiramkan air ke pintu, dan seorang gadis lain seusianya sedang memasang tanda “buka untuk usaha” di pintu.
Jika dia ingat dengan benar, kedua gadis itu bernama Shirley dan Nina—yang terakhir adalah keponakan pemilik toko.
Vanna mengusap dahinya, mengingat kembali kunjungan terakhirnya ke toko barang antik itu. Entah kenapa, ia merasa beberapa detail agak kabur saat mengingatnya sekarang.
Hal ini hanya memperkuat tekadnya untuk melihatnya hari ini.
Suara bawahannya terdengar dari dalam mobil: “Berapa lama kamu akan pergi?”
“Dalam satu jam,” jawab Vanna. “Tunggu saja di sini.”
“Baiklah,” penjaga muda yang bertugas mengemudi mengangguk di dalam mobil, tetapi tetap mengingatkannya dengan cemas, “Harap perhatikan waktunya. Hari ini adalah hari kedatangan Katedral Badai Besar di Pland. Kamu harus menghadiri upacara penyambutan secara langsung. Uskup Valentine secara khusus mengingatkan kami. Lagipula, kunjungan ini tidak ada dalam jadwal kami…”
“Baiklah, baiklah, kau sudah mengomel tentang itu beberapa kali,” Vanna melambaikan tangannya, tampak agak tak berdaya. “Aku tahu semua orang gelisah tentang kedatangan Katedral Badai Besar; aku akan memperhatikan waktunya.”
“…Baiklah, aku akan menunggumu di sini.”