Basis “model” tersebut sedang berkembang.
Seiring pikiran Zhou Ming-Duncan menyebar, struktur yang merepresentasikan dunia bawah tanah Negara-Kota Pland perlahan terbentuk di benaknya. Bagian-bagian yang muncul dalam kognisinya diubah menjadi bagian-bagian baru yang sesuai pada “koleksi” ini.
Bentuknya kasar, menyerupai cakram berbatu, tumbuh dengan kecepatan yang terlihat dan meliputi seluruh bagian bawah tanah Negara-Kota Pland. Lambat laun, ia mulai mengungkap detail yang lebih aneh dan rumit—lapisan sedimen dari ribuan tahun, pertumbuhan kecil seperti paku, dan tonjolan aneh yang berkelok-kelok di antara lapisan-lapisan tersebut.
Kelihatannya seperti kulit kasar echinodermata atau lapisan luar mengerikan yang ditinggalkan oleh batu yang terkorosi oleh asam kuat.
Akhirnya, proses pertumbuhan berhenti.
Bagian bawah “model” yang mewakili Negara-Kota Pland kini menyertakan alas tambahan berbentuk cakram.
Namun, apa yang terjadi selanjutnya menyebabkan Zhou Ming mengerutkan kening.
Ia bisa merasakan bahwa kesadarannya yang menyebar di dalam Negara-Kota Pland tidak berhenti. Malah, kesadarannya terus meluas “ke bawah”.
Dalam kegelapan dan dingin, di luar jangkauan indra normal, ia merasakan jiwanya meresap dan mengalir ke bawah seperti merkuri yang meresap ke dalam tanah. Ia dengan jelas merasakan “tatapannya” menembus beton tebal, tanah, dan bebatuan, menembus “cangkang” yang sangat padat namun non-logam dan non-batu, tenggelam ke dalam air laut yang sedingin es dan terus turun, semakin turun!
Seberapa jauh lagi jangkauannya? Seratus meter? Dua ratus meter?
Zhou Ming tak bisa memastikannya. Yang ia tahu hanyalah persepsinya terus menyebar ke bawah, meskipun ia sudah berada di luar batas Negara-Kota Pland, dan tak ada struktur baru yang muncul pada “koleksi” di tangannya. Pikirannya masih mengalir di sepanjang “medium” tak kasat mata.
Reaksi awalnya adalah kecemasan, dan secara tidak sadar ia ingin mengendalikan pikiran “jatuh” ke laut dalam. Namun, “jatuh” yang terus-menerus itu tiba-tiba terhenti sebelum ia sempat bereaksi.
Seolah-olah ia tiba-tiba mencapai “batas” tak kasat mata atau mencapai ujung “medium”. Persepsinya akhirnya menetap di kedalaman tertentu di perairan dalam di bawah negara-kota dan stabil di sana.
Zhou Ming merasakan jantungnya berdebar kencang, merasakan naik turunnya jatuh tiba-tiba, lalu tiba-tiba terhenti oleh tali di tengah jalan. Butuh hampir setengah menit baginya untuk menenangkan diri dan mengendalikan kembali pernapasan serta detak jantungnya.
Setelah menenangkan pikirannya, ia perlahan mengambil model Pland di depannya, mengamati “lapisan batuan” tebal yang memanjang dari dasarnya.
Struktur yang kasar dan aneh itu secara keseluruhan cukup teratur. Bagian bawahnya merupakan permukaan rekahan yang bergerigi, memberikan kesan seolah-olah telah dipatahkan secara paksa dari suatu tempat atau telah diganggu selama proses “generasi” dari atas ke bawah, sehingga menghasilkan rekahan yang buruk rupa.
Adapun struktur di dalam cakram itu, benar-benar kacau, sulit dilihat, dan mustahil diselidiki.
Perhatian Zhou Ming tidak tertuju pada alas berbentuk cakram; sebaliknya, ia terfokus pada ruang di bawahnya.
Sebagian dari “kesadaran”nya meluas dan melayang di posisi itu.
Zhou Ming perlahan menutup matanya lagi dan merasakan persepsi yang semakin kuat.
Ia merasa seolah-olah tenggelam dalam kedalaman samudra yang gelap dan dingin, dengan air laut yang tak terukur mengelilingi dan menekannya lapis demi lapis. Sensasi tekanan itu begitu nyata sehingga seolah-olah kesadarannya pun terkekang dan terkekang. Ia mencoba membuka “matanya” dalam kegelapan, tetapi yang ia lihat hanyalah kehampaan yang tak terbatas.
Namun, secara bertahap tampaklah titik-titik cahaya kecil muncul dalam kekosongan.
Mungkinkah mereka plankton laut dalam? Ikan bioluminesensi? Atau sesuatu yang lain sama sekali?
Zhou Ming berusaha mengidentifikasi mereka sejenak sebelum menyadari… itu adalah pangkalan Pland.
Dia “memandang ke atas” ke arah Pland dan mengamati bagian bawah dasar berbentuk cakram kasar yang dihiasi dengan struktur-struktur kecil yang bersinar di tengah kegelapan yang pekat.
Namun, ia tidak dapat menguraikan apa itu… persepsi sadarnya yang murni, yang dipisahkan oleh jarak yang sangat jauh dan air laut yang padat, menyampaikan informasi yang terlalu samar.
Kemudian, Zhou Ming secara bertahap beradaptasi, mencoba mengalihkan fokusnya ke arah lain: lebih dalam ke dasar laut.
Yang dirasakannya hanyalah kekosongan dan kegelapan tak berbatas.
Di laut dalam… sepertinya tidak ada apa-apa.
Namun setelah beberapa saat, dia tiba-tiba merasakan sesuatu yang tidak jelas.
Sesuatu yang sangat luas, tak bernyawa, dan mungkin sebesar Pland itu sendiri, terbaring tak berbatas dalam kegelapan tak berbatas itu.
Zhou Ming tak bisa melihat atau mendengarnya. Kegelapan dan kesunyian yang pekat menyembunyikan setiap aspek entitas raksasa itu, tetapi ia yakin ada sesuatu di sana, sunyi dan tersembunyi, seolah-olah telah ada sejak awal waktu.
Setelah jangka waktu yang tidak ditentukan, Zhou Ming kembali, setelah gagal mencapai tujuannya.
Pada akhirnya, dia tidak bisa “melihat” apa yang ada di laut dalam tepat di bawah Pland.
Namun, dia punya kecurigaan—
Struktur besar yang tersembunyi tepat di bawah negara-kota tersebut kemungkinan memotivasi Ratu Ray Nora dari Kerajaan Frostbite untuk memulai Rencana Abyss setengah abad sebelumnya!
Itu berada di bawah Frost, Pland, dan mungkin negara-kota lainnya juga!
Zhou Ming menarik napas dalam-dalam, berdiri, mengambil model negara-kota Pland, dan perlahan berjalan ke rak di ujung ruangan.
Model tersebut kini memiliki “dasar” tambahan, tetapi masih dapat masuk ke dalam slot penyimpanan di rak—seolah-olah sejak awal, model dan slot tersebut menyediakan ruang yang cukup.
Namun sebelum memasukkan model itu, pandangan Zhou Ming sekali lagi jatuh pada ruang di bawah alas, dan sedikit ketidakpastian muncul dalam benaknya.
Kesadarannya dapat menyebar di dalam negara-kota, tetapi di laut dalam, kesadarannya jelas telah melampaui batas fisik model negara-kota ini… struktur dasarnya tiba-tiba berakhir di kedalaman 850 meter, namun di luar itu, kesadarannya telah meluas satu hingga dua ratus meter ke bawah… Bagaimana ia bisa merentangkan tambahan satu hingga dua ratus meter itu? Media apa yang tak terlihat itu?
Zhou Ming perlahan mengembalikan model itu ke rak dengan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.
……
Seperti biasa, matahari kembali terbit di langit.
Di distrik bawah Pland, di area terbuka kecil di depan toko barang antik, Duncan mengamati Nina dengan gembira mengendarai sepedanya berputar-putar, lalu naik turun jalan, sebelum berhenti di depannya.
“Paman! Aku sudah sangat terampil!”
Nina menjejakkan satu kakinya di tanah, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan dan kebanggaan.
Wajah Duncan menampakkan senyum tipis, “Tidak buruk, kau memang mengendarai dengan sangat mahir—tapi sepedamu bertumpu di kakiku.”
Nina melirik cepat ke bawah dan buru-buru memindahkan kemudi, “Ah! Maaf!”
“Tidak apa-apa.” Duncan tersenyum dan melambaikan tangannya, lalu menarik napas dalam-dalam dan menatap jalan yang disinari matahari.
Negara-kota itu tetap sama.
Di bawah jalanan yang disinari matahari, kegelapan pekat dan bayangan besar terasa seperti unsur dari alam lain, tidak memengaruhi kehidupan sehari-hari orang-orang sedikit pun.
Namun, sejak menyelesaikan penjelajahannya di “dasar” Pland, ia tak dapat berhenti memikirkan kedalaman laut yang dingin dan gelap serta struktur besar yang ia rasakan di sana.
Hal itu menyebabkan dia kehilangan fokus kadang-kadang.
Dia bahkan bertanya-tanya apakah Ratu Es dari lima puluh tahun sebelumnya juga merasakan hal yang sama. Apakah dia juga pernah melihat sekilas rahasia laut dalam melalui suatu cara… atau mungkin menemukan lebih banyak daripada yang dia temukan?
“Paman, kamu melamun lagi?”
Suara Nina tiba-tiba terdengar, membuyarkan lamunan liar Duncan.
“Kamu baik-baik saja? Kamu melamun sejak pagi.”
“Aku baik-baik saja,” Duncan melambaikan tangannya cepat, lalu melihat ke ujung jalan seolah mencoba mengganti topik, “Tapi soal itu, Alice belum kembali.”
“Dia belum lama pergi,” ujar Nina santai, “Dan kau tak perlu terlalu khawatir. Dia cuma beli koran; kan dia belum keliling setengah kota. Seharusnya dia tidak tersesat, kan?”
“Aku benar-benar tidak yakin,” Duncan mendesah, “Ini pertama kalinya dia pergi keluar sendirian dalam arti sebenarnya—meskipun hanya ke kios koran di sudut jalan.”
“Kurasa tidak apa-apa,” Nina merenung sejenak dan berkata dengan percaya diri, “Aku sudah berlatih dengannya beberapa kali sebelum dia pergi, termasuk cara mengomunikasikan apa yang ingin dia beli, cara memberi kembalian, dan mengungkapkan rasa terima kasih setelah menerima barang… Dia sudah mempelajari semuanya.”
“Ah, semoga saja,” Duncan mendesah, “Hanya saja ketika dia pertama kali bekerja di dapur kapal, bahkan mengambil piring saja sudah mengakibatkan tabrakan dengan penggorengan.”
Nina menatap kosong, “Aku rasa kedua situasi ini tidak bisa dibandingkan…”
Ketika mereka tengah berbincang, sosok Alice terlihat.
Gadis yang bagaikan boneka itu menggenggam koran di tangannya, wajahnya menampakkan senyum cerah saat ia berlari ke arah mereka dengan kepala tegak, berseru sambil berlari, “Tuan Duncan! Aku dapat korannya!”
Nina terkekeh, “Lihat, sudah kubilang Nona Alice akan baik-baik saja!”
Di sisi lain, Duncan terkejut melihat Alice berlari dan langsung berlari ke depan untuk mencegatnya, sambil berteriak keras, “Jangan lari! Pelan-pelan!”
Seolah ingin mengonfirmasi kekhawatiran mereka, sementara mereka berbicara, dia menyaksikan dengan tak percaya saat Alice tersandung dan jatuh tertelungkup kurang dari lima meter di depannya, terjatuh ke tanah.
Namun, sesaat kemudian, gadis yang seperti boneka itu bangkit seolah tidak terjadi apa-apa, membersihkan roknya, memunguti koran yang jatuh ke tanah, dan menghampiri Duncan sambil menyeringai, “Koran!”
Alih-alih langsung menerima koran itu, Duncan menatap gadis boneka yang tak terluka itu dengan ekspresi tak percaya. Setelah beberapa saat, ia berhasil bertanya, “…Bagaimana mungkin kepalamu tidak jatuh setelah jatuh seperti itu?”
Alice mempertahankan sikap percaya dirinya, leher terangkat tinggi dan wajah dihiasi dengan senyum cerah, “Aku menemukan metode yang sangat bagus untuk memperkuatnya!”
Duncan mengamati boneka itu dengan skeptis, “Metode yang bagus?”
Alice: “Aku pakai lem!”
Duncan: “…?!”
Terkejut beberapa detik, dia tak dapat menahan diri untuk bertanya, “Siapa yang mengajarimu hal itu?”
“Shirley!”