Bab 252 “Keheningan Bawah Air”
Duncan terdiam sejenak, berpikir keras. Ia tiba-tiba menyadari bahwa bahaya dan misteri yang tersembunyi di Laut Tanpa Batas tak kalah dahsyatnya dalam “realitas” dunia ini. Setelah merenung sejenak, ia bertanya, “Apa yang terjadi pada penjelajah itu nanti?”
“Dia meninggal dengan cepat. Pendakian dan dekompresi yang cepat merenggut nyawanya. Dia menjerit dan berteriak beberapa saat sebelum akhirnya meninggal karena gumpalan darah. Setidaknya itulah penyebabnya di dunia nyata.”
“Apakah dia satu-satunya anggota kru di kapal selam itu?” tanya Duncan lebih lanjut.
“Kapal itu hanya muat untuk satu orang. Meskipun hal ini tentu saja meningkatkan tekanan mental sang penjelajah, keputusan itu juga tak terelakkan. Teknologi saat itu terbatas, dan eksplorasi semacam itu kurang cocok untuk dilakukan bersama-sama oleh banyak orang. Di laut, kita tak pernah bisa yakin apa yang mungkin menggantikan posisi rekan kita pada saat tertentu atau apakah suara yang kita dengar itu asli. Jadi, menyelam sendirian lebih baik, setidaknya untuk menghindari keraguan akan keberadaan orang lain di dalam kapal selam.”
“Laut dalam, kegelapan, kesunyian, dan menghadapi perairan misterius yang jauh dari peradaban—semua faktor ini mungkin berkontribusi pada jatuhnya sang penjelajah ke dalam kegilaan,” Duncan menggelengkan kepalanya perlahan, “tapi bukan itu inti masalahnya. Yang penting adalah… ini masih belum menjelaskan mengapa Rencana Abyss kemudian menjadi topik yang sangat terlarang.”
Ia menatap Tyrian lekat-lekat dan melanjutkan, “Sejauh ini, yang kau ceritakan hanyalah kecelakaan selama eksplorasi. Upaya serupa terjadi setiap tahun. Akademi Kebenaran bahkan secara aktif mendukung dan mendorong para cendekiawan dan petualang untuk berpartisipasi dalam kegiatan ini. Ini tidak ada hubungannya dengan tabu, dan tidak seharusnya dikaitkan dengan The Vanished.”
“Ya, jika rencana itu terhenti di kedalaman 1.000 meter, kejadian-kejadian selanjutnya tidak akan terjadi,” Tyrian menggelengkan kepala, emosinya tergugah oleh kenangan itu. “Setelah insiden dengan kapal selam ketiga, Yang Mulia Ray Nora menghentikan sementara eksplorasi, tetapi beberapa hari kemudian, sesuatu terjadi yang membuat situasi… semakin mencekam.”
Duncan mengerutkan keningnya, “Sesuatu?”
“Kapal selam ketiga muncul kembali di tepi area pengujian yang ditutup sementara.”
Duncan terkejut sesaat sebelum menjawab, “Kapal selam ketiga yang kedua?!”
“Ya, yang kedua,” Tyrian membenarkan sambil mengangguk, “Ia muncul tepat di depan para prajurit angkatan laut dan mulai mengirimkan sinyal cahaya terus-menerus untuk membantu membuka palka. Para prajurit yang terlatih, meskipun sempat bingung, segera mengikuti prosedur standar untuk menarik kapal selam ke platform kerja dan mengarahkan dua puluh tujuh senapan, dua meriam cepat, dan sebuah penyembur api ke palkanya. Kemudian, seorang pendeta yang berani melangkah maju, memercikkan air suci, dan membuka palka.”
Tyrian berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Pintu terbuka, dan seseorang… yang sangat mirip dengan penjelajah itu muncul.”
Ekspresi Duncan berubah serius, “Sangat mirip?”
Ciri-ciri wajahnya mirip, tetapi ada perbedaan tinggi dan berat badan. Ia mengenakan seragam Angkatan Laut Frostbite, tetapi ada banyak ketidaksesuaian dalam detail pakaiannya. Lebih penting lagi… orang yang muncul dari kapal selam itu hanya hidup sebentar di darat sebelum meninggal. Ia bahkan tidak sempat mengucapkan sepatah kata pun. Setelah para prajurit menanggalkan pakaiannya, mereka menemukan bahwa dagingnya tampak ‘menyatu’ dengan pakaiannya, dan terdapat luka-luka besar dan kecil yang tak terjelaskan di sekujur tubuhnya.
Setelah itu, para dokter dan cendekiawan gereja bekerja sama untuk memeriksa jenazah, dan Yang Mulia konon juga telah memeriksa sendiri tempat otopsi. Namun, hasil pemeriksaan tidak pernah diungkapkan—atau lebih tepatnya, sebelum mereka sempat mengumumkan apa pun, ‘kapal selam ketiga’ ketiga muncul.
Pada titik ini, bahkan Alice, yang mendengarkan dengan penuh perhatian tanpa berbicara, tidak dapat menahan diri untuk menyela, “Ada yang ketiga?!”
Tyrian secara naluriah melirik Alice, ekspresinya agak aneh. Ia tampak tidak terbiasa melihat seseorang yang tampak persis seperti Ratu Es berdiri di sana, berseru takjub. Namun ia segera menyesuaikan ekspresinya dan mengangguk pelan, “Yang ketiga, bukan hanya tiga—di hari-hari berikutnya, ‘kapal selam ketiga’ akan muncul setiap dua puluh empat atau empat puluh delapan jam…”
Alice mendengarkan dengan takjub “kisah” yang aneh dan luar biasa ini. Ia merenung sejenak dan tiba-tiba berkata, “Jadi, kau hanya perlu menunggu di sana, dan kau bisa mendapatkan persediaan kapal selam yang tak terbatas? Ngomong-ngomong, apakah benda yang disebut ‘kapal selam’ itu sangat berharga? Apakah itu lebih berharga daripada kaum pemuja?”
Tyrian, yang baru saja terhanyut dalam ingatannya, tiba-tiba mendapati pikirannya disela oleh wanita boneka itu. Ia membuka mulut sejenak, tetapi tak mampu memulihkan emosinya, “Kami… belum mempertimbangkan itu saat itu…”
“Jangan pedulikan dia; pola pikirnya tidak konvensional,” Duncan melirik Alice dan berkata dengan serius kepada Tyrian, “Silakan lanjutkan, apa yang terjadi selanjutnya?”
Tyrian menenangkan pikirannya dan melanjutkan, “Setelah kapal selam ketiga muncul, ia juga mengirimkan sinyal cahaya yang meminta palka dibuka. Kali ini, para prajurit lebih berpengalaman. Mereka menarik kapal selam itu ke area penahanan yang lebih aman, dan baru setelah para pendeta memasang berbagai pengamanan supernatural, mereka membuka palka. Kali ini… yang muncul adalah makhluk humanoid yang mengerikan, bengkak, dan cacat, sama sekali tidak dapat dikenali sebagai ‘penjelajah’.
“Monster itu juga tidak dapat bertahan di udara selama lebih dari tiga menit.
“Dari kapal selam keempat, gumpalan daging yang terus menggeliat keluar, tanpa ciri-ciri manusia.
Ketika palka kapal selam kelima dibuka, tidak ada yang muncul. Para prajurit di lokasi kejadian menyelidiki dan hanya menemukan lumpur merah tua yang mencurigakan di kabin, yang menunjukkan tanda-tanda kehidupan yang samar.
“Kapal selam keenam hanya berisi sedikit materi kering berserat hitam, menyerupai struktur saraf yang belum berkembang atau spesimen pembuluh darah yang kering…”
Saat Tyrian melanjutkan ceritanya, raut wajah Duncan semakin serius. Bahkan Alice, yang duduk di sampingnya, tampak menyadari perubahan suasana dan mulai duduk tegak.
Di tengah suasana yang semakin muram, Tyrian perlahan menyatakan—
“Kapal selam ketujuh, yang terakhir yang aku ketahui, kosong.”
“Kosong?” Duncan mengangkat sebelah alisnya, lalu menggelengkan kepalanya. “Itu bahkan lebih membingungkan.”
“Ya, kosong, dan karenanya semakin meresahkan. Situasinya semakin tak terkendali, dan kami perlu menemukan cara untuk menghentikannya,” kata Tyrian dengan muram. “Untungnya, ‘kapal selam keempat’ akhirnya selesai—itu adalah penerus kapal selam ketiga. Setelah insiden ‘seribu meter’, proyek itu ditunda, begitu pula pembangunannya. Namun, ketika satu demi satu ‘kapal selam ketiga’ muncul, Ratu memerintahkan ‘kapal selam keempat’ untuk dirakit secepat mungkin dan memutuskan untuk menggunakannya untuk menyelidiki apa yang terjadi di kedalaman seribu meter.”
Tyrian terdiam, tampak berkutat dengan celah-celah di ingatannya. Ia mengumpulkan pikirannya sebelum perlahan melanjutkan, “Aku tidak ingat detail kapal selam keempat. Kapal itu selesai dengan tergesa-gesa, dan Angkatan Laut Frostbite hanya bertanggung jawab atas sebagiannya. Aku hanya tahu kapal itu lebih besar dari yang ketiga, bisa menampung tiga orang, dan memiliki ruang sampel—para ilmuwan awalnya berencana menggunakannya untuk mengumpulkan spesimen dari laut dalam jika ada yang ditemukan.”
Sehari setelah ‘kapal selam ketiga’ ketujuh muncul ke permukaan, kapal selam keempat Kerajaan Frostbite diluncurkan ke laut. Di dalamnya terdapat seorang cendekiawan, seorang perwira, dan seorang pendeta yang kuat—pada titik ini, kami tidak lagi peduli dengan risiko ‘banyak orang menjelajah bersama’. Mencegah kemunculan ‘kapal selam ketiga’ kedelapan adalah prioritas utama.
Kapal selam keempat segera turun dan mencapai kedalaman seribu meter. Pendeta di kapal mempertahankan kontak dengan permukaan menggunakan kekuatan psikis. Mungkin karena peningkatan kemampuan kapal selam baru ini, perjalanan mereka lancar, dan mereka mengonfirmasi pemandangan ‘dasar’ negara-kota seperti yang diamati sebelumnya oleh penjelajah tersebut. Namun, koneksi terputus-putus tak lama kemudian, dan ketika kedalaman mencapai seribu meter, gereja kecil di anjungan permukaan hampir tidak dapat mendengar suara apa pun yang datang dari laut dalam.
Namun, lima belas menit setelah kehilangan kontak, pendeta yang bertugas di gereja kecil itu tiba-tiba mendengar suara-suara dari laut dalam lagi. Mula-mula mereka mendengar pendeta di kapal berteriak ketakutan, memperingatkan yang lain, ‘Jangan lihat! Jangan pikir!’ Lalu terdengar suara petugas yang meraung-raung, diikuti ledakan yang memekakkan telinga.
Tyrian mendongak, menatap mata Duncan.
“Kapal selam keempat meledakkan bahan peledaknya,” kata bajak laut itu perlahan. “Mereka telah mengisi ruang sampel dengan bahan peledak berenergi tinggi sebagai rencana darurat terakhir.”
“Dan kemudian, semuanya berakhir. Kapal selam keempat tak pernah muncul kembali, dan tak ada lagi ‘kapal selam ketiga’ yang muncul di hadapan siapa pun setelahnya.”