Bab 251 “Laut Dalam”
Mendengarkan cerita Tyrian, Duncan tenggelam dalam pikirannya sejenak. Setelah sekitar tiga puluh detik, ia mengangkat kepalanya dan berkata dengan nada termenung, “Jadi, dia memulai ‘Rencana Abyss’ karena penasaran, tetapi hakikatnya bukanlah menjelajahi alam yang lebih rendah, melainkan… benar-benar ‘menyelam ke air yang dalam’?”
Saat mengatakan ini, ia berhenti sejenak, merasakan sesuatu yang aneh dalam situasi ini. “Tapi kalau hanya itu masalahnya, bagaimana proyek ini bisa terhubung dengan The Vanished? Subspace tempat The Vanished menghilang dan laut dalam yang ingin dijelajahi oleh Ratu Es adalah dua konsep yang berbeda. Para pemberontak seharusnya tidak terlalu bingung sampai-sampai mereka bahkan tidak bisa membedakan keduanya…”
Tyrian tidak menjawab langsung, melainkan mengajukan pertanyaan, “Tidakkah kau merasa aneh? Jika ini hanya tentang menyelam ke dalam air untuk menyelidiki kondisi bawah laut negara-kota ini, apa yang ‘tabu’ tentangnya? Para pembangun pelabuhan dan nelayan lepas pantai di negara-kota ini sering menyelam untuk keperluan pekerjaan, dan mereka biasanya menyelam dengan aman hingga kedalaman puluhan meter. Mengapa ‘Rencana Abyss’ milik Ratu Es menjadi tabu?”
Ekspresi Duncan berubah serius, “…Seberapa dalam kau menyelaminya?”
“Sangat dalam, sangat dalam. Aku tidak yakin seberapa dalam tepatnya yang dicapai Ratu karena aku sendiri bukan seorang akademisi. Aku hanya berpartisipasi sebagai komandan angkatan laut, memberikan sedikit dukungan, dan aku tidak terlibat langsung dalam aksi-aksi di paruh kedua proyek. Namun, setahu aku, sebelum proyek mulai berantakan, kapal selam berawak mereka telah menyelam setidaknya hingga 1.000 meter di bawah air, dan mereka secara konsisten memecahkan rekor itu.”
“Seribu meter di bawah air…”
Duncan dengan cepat memproses informasi tersebut dalam benaknya – di Bumi, angka yang tampaknya tak signifikan ini sebenarnya merupakan batas bagi banyak kapal selam militer canggih, dengan sebagian besar hanya mampu menyelam hingga kedalaman 400 hingga 500 meter. Rekor penyelaman ekstrem yang mencapai beberapa ribu atau bahkan mendekati sepuluh ribu meter biasanya dicapai dengan peralatan selam dalam yang dirancang khusus dalam waktu singkat, membutuhkan peralatan berkualitas tinggi, dan seringkali tanpa awak.
Saat itu, kapal selam berawak milik Frost Queen sudah mencapai ambang batas “1.000 meter”. Mengingat tingkat industri dunia ini setengah abad yang lalu, ini sudah merupakan prestasi yang luar biasa, bahkan dengan bantuan beberapa kekuatan supernatural.
Dan di balik angka yang luar biasa ini… ternyata ada sesuatu yang bahkan lebih “menakjubkan.”
Tyrian sebelumnya menyebutkan bahwa proyek tersebut secara bertahap menjadi “salah” di tahap-tahap selanjutnya, dan Duncan tidak melewatkan detail ini.
Dia menatap Tyrian, tatapannya semakin intens, “Aku ingin tahu detail spesifik dari keseluruhan proyek eksplorasi – bagian mana pun yang kau ikuti, ceritakan padaku.”
Mungkin karena sudah menjawab banyak pertanyaan dan terbiasa dengan percakapan seperti ini, Tyrian tidak ragu lama-lama. Ia menggali ingatannya dan mulai bercerita perlahan, “… Selain Rencana Abyss Ratu Es, kedalaman penyelaman konvensional manusia yang tercatat, atau ‘kedalaman air aman’, adalah 150 meter, terbatas pada area dekat pantai. Proyek kami awalnya dimulai pada kedalaman ini, dan semuanya berjalan lancar hingga mencapai 300 meter.”
Pada kedalaman itu, suasananya sudah sangat gelap. Sinar matahari dari permukaan tidak mampu menembus lapisan air setebal itu, dan lampu berdaya tinggi pada kapal selam hanya mampu menerangi area yang sangat kecil. Untuk menyelidiki ‘struktur’ di bawah kepulauan negara-kota ini dan sebisa mungkin menghindari ‘makhluk’ berbahaya di laut lepas, layaknya pewaris keturunan di laut dalam, kami memerintahkan kapal selam untuk menyelam di sepanjang pantai dan bergerak mendekati area dekat pantai pulau tersebut. Aku masih ingat deskripsi yang diberikan oleh penjelajah itu ketika ia muncul kembali…
“Dia mengatakan bahwa di bawah pulau itu terdapat sesuatu seperti pilar yang kasar dan tak sedap dipandang, ditutupi endapan kapur tebal, dan beberapa makhluk aneh hidup di lubang-lubang endapan tersebut. Selain ‘pilar’ itu, tidak ada yang lain, hanya kegelapan.”
“Pilar di bawah pulau?” Duncan tak dapat menahan diri untuk menyela Tyrian, “Bukan struktur pendukung yang meluas secara bertahap, melainkan pilar?”
“Ya, setidaknya begitulah yang terjadi pada Frost,” Tyrian mengangguk, “Apakah ada masalah dengan itu?”
Duncan menggelengkan kepalanya, “…Tidak masalah, lanjutkan.”
Tyrian menenangkan pikirannya dan melanjutkan berbagi pengalaman masa lalunya, “Itulah pemandangan di kedalaman sekitar 300 meter, yang merupakan batas kapal selam pertama. Setelah menyadari bahwa kedalaman ini tidak cukup untuk eksplorasi laut dalam, Ratu memerintahkan para cendekiawan untuk membangun kapal selam kedua. Kapal selam ini sangat sukses, mencapai kedalaman 800 meter dalam sekali penyelaman. Dan melalui kaca berkekuatan tinggi setebal setengah meter, penjelajah itu masih mengamati… sebuah pilar, pilar yang lurus.
“Tentu saja, dibandingkan dengan radius negara-kota, ‘pilar’ yang panjangnya setidaknya 800 meter ini masih relatif pendek. Alih-alih tiang penyangga, pilar ini lebih seperti alas berbentuk cakram biasa yang menopang pulau.”
Selanjutnya, kami membangun kapal selam ketiga – karena kendala teknis, kemajuan kapal selam ini jauh lebih lambat daripada yang kedua. Kapal selam ini harus menyelam dengan hati-hati dan memecahkan rekor yang dibuat oleh kapal selam kedua. Selama penurunan bertahap ini, meter demi meter, kami menemukan sesuatu.
“‘Pilar’ di bawah negara-kota itu sebenarnya hanya setinggi 850 meter. Di luar itu, tidak ada apa pun.
“Seluruh strukturnya mengapung di air laut.”
Tyrian berhenti sejenak dan menatap mata Duncan, “Sekarang, apakah kau mengerti mengapa aku mengatakan sebelumnya bahwa itu lebih seperti alas berbentuk cakram daripada pilar?”
Duncan mengerutkan kening. Ia tetap diam, tetapi dengan cepat membayangkan seluruh struktur itu dalam benaknya berdasarkan deskripsi Tyrian—
Di era laut dalam, orang-orang “hidup dalam kondisi sempit” di negara-kota. Awalnya, Duncan percaya pulau-pulau maritim ini padat dan sempit, tetapi kenyataannya, sebagai ruang hidup yang fungsional dan mandiri, negara-kota ini dipastikan memiliki “fondasi” yang cukup besar. Meskipun ada beberapa pulau yang lebih kecil, “radius fondasi” sebagian besar kota besar yang memiliki nama membentang puluhan atau bahkan puluhan kilometer. Sebagai negara-kota terbesar di Laut Dingin, Frost tidak akan lebih kecil dari angka ini.
Struktur maritim raksasa ini selaras dengan “dasar” bawah lautnya yang “hanya” sedalam 850 meter. Ketika para penjelajah pertama kali melihat bagian bawah laut negara-kota ini pada kedalaman 300 meter yang menjorok langsung ke laut dalam, mereka secara naluriah membayangkannya sebagai pilar yang menjulang ke “dasar laut”. Namun, secara proporsi, bentuk “pilar” ini lebih menyerupai cakram tipis yang mengapung, sebanding dengan radius pulau yang berada di atasnya.
Seperti yang dijelaskan Tyrian, seluruh struktur itu mengapung di air laut.
Namun demikian, ketika Duncan membayangkan model ini, sebuah pertanyaan penting muncul dalam benaknya: apakah setiap negara-kota seperti ini?
Jika setiap negara-kota seperti ini, semuanya merupakan “objek mengambang” tanpa fondasi, lalu bagaimana mereka bisa begitu stabil? Jika “stabilitas” negara-kota itu sendiri disebabkan oleh ukurannya yang besar, lalu bagaimana posisi relatif yang stabil antarnegara-kota dapat dijelaskan?
Meskipun ombak bergulung-gulung tak berujung, “pulau-pulau terapung” ini tak pernah berubah posisi. Mengapa?
Duncan mengungkapkan keraguannya, tetapi Tyrian hanya menggelengkan kepala, “Kami juga ragu tentang ini, tetapi pada akhirnya, kami tidak dapat menemukan jawabannya. Dan dibandingkan dengan apa yang terjadi kemudian… pertanyaan tentang ‘bagaimana negara-kota mengapung di laut’ menjadi tidak penting.”
“Apa yang terjadi selanjutnya?” Duncan tak dapat menahan rasa penasarannya. “Apa sebenarnya yang kau lihat di dasar laut?”
Kemudian… kapal selam ketiga terus menantang kedalaman ekstrem. Kami menghabiskan hampir dua tahun untuk memecahkan rekor dari 850 meter menjadi 950 meter. Seperti yang bisa Kamu bayangkan, selama proses penyelaman ini, kapal selam tersebut perlahan-lahan menjauh dari ‘pangkalan’ negara-kota tersebut. Ingat apa yang aku sebutkan sebelumnya? Untuk menghindari masalah di wilayah laut lepas, kami meminta kapal selam tersebut menyelam di ‘zona aman dekat pantai’ yang dekat dengan pantai. Selama proses ini, kapal selam tersebut sebenarnya selalu berada di dekat negara-kota dan ‘struktur’ bawah laut pulau tersebut. Namun, seiring penyelaman berlanjut, penjelajah tersebut menjauh dari ‘pangkalan’, dan segalanya mulai kacau.
Halusinasi audio dan visual, cahaya misterius muncul di air laut, merasakan seseorang mengetuk lambung kapal, dan bahkan merasakan seseorang memutar gagang palka di luar. Semakin dalam mereka menyelam, semakin parah situasi ini. Bahkan penjelajah yang terlatih khusus dan berkemauan keras pun mulai merasakan tekanan luar biasa di setiap penyelaman, dan efek perlindungan dari minyak suci, kitab suci, dan kain kitab suci yang mereka bawa semakin tak terasa.
Tentu saja, hingga saat ini, hal ini masih sesuai dengan harapan kami. Menjelajahi hal yang tak diketahui pada dasarnya melibatkan tantangan tekad. Para cendekiawan yang menyelidiki dunia roh dan laut dalam sering menghadapi kesulitan seperti itu, jadi kami melanjutkan, hanya menerapkan standar terketat untuk memperkuat pertahanan mental para penjelajah.
“Masalahnya terjadi saat mencoba mencapai kedalaman 1.000 meter dari 990 meter.
Kapal selam ketiga tiba-tiba mengirimkan sinyal darurat untuk naik ke permukaan, lalu, seolah-olah sudah gila, mengosongkan tangki pemberatnya dan melesat ke permukaan. Penjelajah di dalamnya tampak tak peduli bahwa pendakian cepat ini akan merenggut nyawanya. Setelah mencapai permukaan, ia menjadi gila. Palka terbuka, dan ia menjerit dan berteriak di bawah sinar matahari, seolah-olah dengan panik mencoba menggambarkan sesuatu yang mengerikan kepada kami. Setelah sekian lama bicara tak jelas dan kacau, ia mengucapkan satu-satunya kalimat yang dapat dipahami: ‘Kami semua mati di sana.'”